坛场中央的焰口台设有高功、提科、表白三主位，他们都是道行比较高深的道士，高功诵经，提科念咒，表白说文。在一阵深沉、低回、略带忧伤缠绵的思灵曲后，身着五颜六色八卦道袍的高功们，首先带领经忏道士到各坛绕坛一周，然后回到焰口台，参拜救苦天尊，并向天尊报请职位，大意是说，自己是玄门弟子，修道有年，受无极上道，奉行祭炼科事，恭请天尊垂慈，大赐恩光，施食普度。具职完毕，礼官上香，高功念说表文，经忏道士们同声应和，放焰口道场正式拉开帷幕。

  接下来，高功双手捧香，同全体经忏道士，俯首恭立于救苦天尊像前，念诵宝诰，诚邀上天各路神仙降临焰口大法会，聆听真诰秘文，品尝斋宴佳肴，共度冥界幽魂。仰启降临法会的诸路神仙上至三清四御，下至酆都阎罗，各级别、各阶层的都有。仰启众神的目的，是由高功代理诸路神仙说法念咒，普度众生。高功每诵一段经文，礼请一路神仙，道士们就要击打奏响手中的乐器，并有节奏地随声附和，而且韵律要慢，声调要低沉，以引发斋主的悠长哀思，引起强烈的心灵共鸣。

   在道教看来，饿鬼幽魂，久处十八层地狱之中，不是披枷戴锁，就是饱受重刑折磨。向他们施食，首要的是先把诸鬼魂从地狱中解脱出来。所以，在诸路神仙陆续到位之后，高功存神变形为救苦天尊，左手甘露盂，右手杨柳枝，施法雨遍洒于幽灵，以左足向艮户书符，吟唱《破狱咒》、《追魂咒》等破地狱符命，众道士也随声奉和。意思是说，元始天尊传下法旨，各路幽魂都要赶赴焰口，冥官吏卒，不仅不能阻拦，还要停止行刑，打开栅栏，解脱鬼魂，这是无量功德，必须立即照办。然后，高功依次召请四生六道和各类孤魂野鬼赴筵。从历代帝王、后妃嫔御、阵亡将士、草莽英雄，到士农工商、文人秀士、九流之士等所有的黄土白骨、旧坟新尸，在招魂幡的引导下，一起来到焰口坛场。这时，高功化符诵咒，运用法力，让水盂变为莲池，收一切鬼魂入池中沐浴净身，各更衣冠，整肃威仪，为接受斛食做好准备。

  道教认为，无论阳世时的尊卑贵贱，到了阴间一律平等，一律都是孤魂野鬼，都沉沦于饥渴幽暗之中，都需要享受法食和升登仙界。但饿鬼众生由于久处地狱阴霾之中，咽细如针，饮食入口即化为炭火，根本无法下咽。虽饥渴难耐，却进食不得。因此，要达到施食效果，必须先为众鬼开启咽喉。这时，在经忏韵律的伴奏下，高功于坛场念诵秘咒，为亡灵开通咽喉，令其胃管生津，旋绕斛筵。如此念咒七遍，幽灵饿鬼方能进食。与此同时，高功还要劝说众鬼魂皈依道、经、师三宝，只有这样，才能不堕地狱、不堕饿鬼、不堕畜生。经文诵过，高功开始存想变食，因为放焰口的斛食是阳世饭食，在施给鬼魂食用时，就要变化为法食。高功意念之中，救苦天尊出现在万道金光之内，自己则代替天尊，左手执杨柳，右手端水盂，遍洒甘露，变食如山，充满世界。“变化法食，皆是云厨甘灵，异品珍肴，果是交梨火枣、丹李蟠桃之类，品味香美，遍满无边，馁腹皆充，食之无尽”。天下九州分野，十类孤魂，犹如细雨密雾而来，沾濡法食，各得饱暖；万事皆忘，冤仇尽释；逍遥快乐，闻法超生；尽承道力，俱登仙界。整个施食过程，高功、提科、表白三法师会同全体经忏道士，在道乐的伴奏下，在道经的诵念中，带领斋主亲友绕焰口台、孤魂台、阎罗台三匝，依次抛洒斛食、圣水，场面隆重，高潮迭起。

道教放焰口，有做一天道场的，也有做三天道场的，有单独举行的，也有和佛教共同举行的，但不管哪种形式，放焰口的时间基本上都是从下午 6 点开始，到夜晚 11 点左右结束。这是因为在民俗观念里，鬼魂每天吃东西就在晚上 6 点到 11 点之间，过了这个时间段，鬼就不能吃食物了。当法食布施完毕，斋主们供奉的灵位、纸俑、冥钞都随同火纸一起全部焚烧。道教相信，冥物只有化为缕缕青烟，飘上天空，鬼魂才能接受。在焚化现场，丝竹清越，锣鼓铿锵，鞭炮脆响，经韵悠扬，斋主们纷纷跪拜，虔诚祈祷。相传放焰口道场火红的烈焰，给阴阳两界带来了光和热，折射出地狱无情，人间有爱。最后，回到坛场，道士们把作为供品的糖果向人群抛洒，众人争抢带回，以示功德圆满。经忏道士同念救苦诰，放焰口道场圆满结束。

（作者周作奎单位为湖北丹江口市民族宗教事务局；张全晓单位为湖北丹江口市郧阳师范高等专科学校科研处）