在中国古代小说创作领域，由于道教的神仙传说为文学创作提供了大量的素材和想象的空间，因此，到唐代时，道教小说无论是在数量 ，还是在质量上都达到一个新的高峰。唐代道教小说中有相当一部分出自于唐末五代著名的“道门领袖”杜光庭的手笔。杜光庭在撰写《道教灵验记》、《神仙感遇传》、《墉城集仙录》、《录异记》等书时，通过搜奇述异，塑造了许多颇具魅力的求道者形象，讲述了许多颇具传奇色彩小说故事。在杜光庭的小说中，特别值得一提的是《神仙感遇传》卷四的《虬须客》。《虬须客》因与后世影响甚大的唐代传奇小说《虬髯客传》在人物与情节上具有相似性，故历来也一直有杜光庭创作了《虬髯客传》的说法。笔者认为，虽然《虬髯客传》的作者可以进一步研究，但杜光庭对这一传奇小说的贡献还是不能忽视的。

传奇小说的出现有其独特的时代背景。唐代中叶以后，在藩镇割据的社会形势下，一些有钱有势者为抗击对手，保护自己，常常蓄养一些侠客来为自己服务。那些不畏强暴，讲究义气的侠客往往成为当时人们喜爱、崇敬的英雄人物，导致了社会上游侠风气的盛行。一些道士和奉道文人热衷于搜集民间流传的轶闻趣事，并借鉴六朝传奇家的笔法，创作出许多带有传奇、侠义色彩的作品。这些作品以其丰富多彩的题材，颇具个性的人物，离奇多变的情节，富于想象力的夸张，使中国小说在六朝志怪小说的基础上发展出新的类型——传奇小说。鲁迅先生的《中国小说史略》在论说了唐代传奇小说《古镜记》、《南柯太守传》、《柳毅传》、《霍小玉传》、《柳氏传》等之后，特别提到了“杜光庭之《虬髯客传》流传乃独广”⑴。杜光庭也常被后人誉为唐代传奇小说的一个重要代表人物。

关于《虬髯客传》的作者，在历史上就有不同的说法，主要有三说：一说为杜光庭，因南宋洪迈的《容斋随笔》卷十二“王浥李靖”条中记杜光庭有《虬髯客传》，《宋史·艺文志》子部小说类也记“杜光庭《虬须客传》一卷”，故历来持此说者较为流行，上引鲁迅即持此说。但也有人认为出自《神仙感遇传》的“《虬须客》与“《虬髯客传》不但题目有所不同，而且全文繁简美陋颇有差异”，⑵故不同意此说者。第二说为《传奇》的作者裴所作，因为宋人编的《绀珠集》卷十一引《传奇》中有《红拂》一篇，即为《虬髯客传》的节要。但如果从内容上加以比较，可见《虬髯客传》无论在文字表述上，还是在故事情节上，都要优于《红拂》。故“此说能否成立，也还要论证”⑶。第三说为唐代张说撰，如宋人编《豪异秘纂》、元末明初陶宗仪辑《说郛》卷一一二，还有明刻本《虞初志》都持此说，故有人认为，“或本为悦（即张说）作而光庭删录之以入《神仙感遇传》，故《宋史·艺文志》遂题为光庭作。”⑷但查阅张说著《张燕公集》⑸，并不见有《虬髯客传》的记载，“且自两宋以来，都认为此传奇是杜光庭之作”，故也有学者认为张说撰之说“不足信”。⑹

作者问题的复杂性也影响到《虬须客》与《虬髯客传》之间究竟孰先孰后的问题。对此，一般有两种看法。一种看法认为，《虬须客》与《虬髯客传》相比较，“前者很像是后者之梗概与缩写”⑺。另一种看法则认为，《道藏》“收杜光庭《神仙感遇传》，有《虬须客》一条，叙述与今所传本不同，且简略朴僿，文彩殊逊。……颇疑《道藏》为今传之祖本，流传宋初，又经文士之润饰（《太平广记》一百九十三所载之《虬髯客传》，已属改本），故详略互异如此”⑻。从历史上看，宋代李昉（９２５～９９６）编《太平广记》时，在卷一百九十三《豪侠》中就收录有《虬髯客传》⑼（未注明作者），内容也比《神仙感遇传》中的《虬须客》更加丰富，情节也更加曲折动人，但张君房于宋真宗大中祥符五年（１０１２）开始编《道藏》（即《大宋天宫宝藏》，现已不存），后又撮其精要编成《云笈七签》，在《云笈七签》卷一一二收录的却是文字简略的《虬须客》，而不是《太平广记》文字详细的《虬髯客传》，现在的《道藏》本也是如此，这又是为什么呢?芽长虹先生曾根据上海古籍出版社影印文渊阁《四库全书》本《太平广记》的“出版说明”中所介绍的情况而“推测张君房有可能没有见过早已收版于高阁的《太平广记》，因此，出现了上面提及的这一问题。”⑽

依笔者的研究，初步的看法是，后来流传较广的《虬髯客传》与杜光庭所作的《虬须客》可能是两个不同的版本，因为《虬髯客传》的故事最早出现于杜光庭的《神仙感遇传》卷四中，名为《虬须客》，文字简略，标题也正好与《宋史·艺文志》所记的“杜光庭《虬须客传》一卷”相同。后经人加工润色，才逐渐丰满起来，并以《虬髯客传》而广泛流传于世。故下面仍以《虬须客》为主来略做分析。

如果追根溯源，“传奇”一词出于晚唐裴撰《传奇》，后来“宋人辄目唐人小说之涉及神仙诡谲之事，概称之曰《传奇》”⑾。鲁迅先生说：“传奇者流，源盖出于志怪，然施之藻绘，扩其波澜，故所成就乃特异，其间虽亦或托讽喻以纾牢愁，谈祸福以寓惩劝，而大归则究在文采与意想，与昔之传鬼神明因果而外无他意者，甚异其趣矣”。⑿传奇小说虽然是由六朝那种单纯的说神道鬼的志怪小说发展而来，但描述的对象却有所不同，它大多以神异、侠义与爱情为主题，这些情节曲折的奇闻逸事拉开了现实主义与浪漫主义相结合的序幕，成为用浪漫主义手法来反映当时复杂的现实生活的一种文学表现方法。杜光庭作为晚唐传奇小说家，他的《虬须客》以遇仙为主题，宣扬了“真人之兴，乃天授也”这样的效忠李唐王朝的思想，其中并没有《虬髯客传》中所讲述的李靖与红拂的浪漫爱情，而强调虬须客的豪爽侠义和道士的神异之功。

故事梗概为：隋朝末年，天下大乱，群雄竞起，颇具才华的寒士李靖求见司空杨素，以敬献治国之策。但杨素却因为李靖出身寒微而冷眼相对，傲慢而见。可此时，杨素身边的一名手持红拂的侍女见李靖相貌堂堂，谈吐不凡，顿生倾慕之心。半夜，红拂女乃女扮男装来到李靖居住的客店密访。两人交谈，意气相投，遂决定一起离开长安去太原开创事业。在去太原的路上，于途中旅舍，他们遇到了一位骑驴大汉。这位大汉是满脸长着赤红色络腮胡子的虬须客。经过攀谈，李靖和红拂女发现虬须客是个有志于夺取天下的义士，共同的政治理想使三人结为友好，并相约在太原相见。当他们分路到达太原后，虬须客通过刘文静，两次见到李世民。虬须客看到李世民神气清朗，貌与常异，顾盼生辉，乃叹为“真天子也”，大为折服。从此，虬须客不仅不与李世民争天下，而且还将自己的全部家产慨然赠予李靖，并传之以用兵之道，让李靖跟随李世民去打天下，而他自己却带着家人远走海外，开辟新天地去了。最后，李靖依照虬须客的嘱托，追随李世民打下江山。唐王朝建立以后，李靖得以加官进爵，而虬须客也在海外扶余国，杀其主，自立为王。《虬须客》既抒发了杜光庭的政治理想，也是显露其创作才华的一篇传世佳作。

《虬须客》有三个特点：一是其三个主要人物——虬须客、李靖和红拂女都具有侠义风范，后被人称为“风尘三侠”。杜光庭对“三侠”形象的塑造，反映了唐代中叶以后群雄竞起、藩镇割据所造成的社会动荡的局势中，老百姓对那些不畏强暴、本领非凡的英雄豪侠横空出世的期望。三侠中首先出场的李靖虽为一介书生，但他胸怀大志，布衣上书，不畏权贵。对这一情节，《虬髯客传》有更生动的描绘，李靖面对“踞床而见”的杨素，他勇于当面斥责：“公为帝室重臣，须以收罗豪杰为心，不宜踞见宾客”。正是他的凛然正气使权重一时、傲心十足的杨素“敛容而起，谢公”，并收下李靖呈上的救国之策。第二个出场的红拂女，虽然出身低微，但见识非凡，当李靖与杨素“骋辨”时，她对李靖十分心仪，马上“临轩指吏”去打听李靖的行踪，并于当晚颇具侠士风度地来到李靖的住所，十分坦率地表白：“丝萝非独生，愿托乔木，故来奔耳”。正是她侠义的真情打动了李靖，两人共奔太原，才引出了路途旅店巧遇虬须客的情节。虬须客，“中形人也，赤髯而虬，破衫蹇驴而来，投布囊于地，取枕欹卧，看张妓理发，委地立梳于床。”⒀虬须客突然出现，使正在逃跑的李靖夫妻很紧张，偏偏此人在进门后，将裹着人头的布囊放在地上，不打招呼就取枕斜躺下来，大胆地看着美女梳头，这种不合情理的冒失行为，更引起了李靖的愤怒和红拂的不安。但三侠各自的鲜明性格正是在这种矛盾冲突中展现出来。虬须客性格豪爽，不拘礼节。李靖是士人，故做事小心谨慎。虬须客的举动引起了李靖的愤怒，但李靖想到自己的在逃身份，又不知来人的底细，乃强忍怒火，暗自思忖对付办法。红拂则聪明伶俐，见多识广，故非常镇静，她“一手握发，一手映身摇示靖，令勿怒，急梳头毕，敛衽前问其姓”，不仅利用与虬须客同姓的机会与之结拜为兄妹，而且最终使三个性格鲜明的人物能够在灵石旅店结为志同道合的朋友。