丹鼎派并非实有的教派。而是相对于符箓派，对道教中以炼金丹求仙为主的各道派的通称，又称金丹道教。最早由古代的神仙家、方仙道发展而来。丹鼎派流传至今的早期理论著作是《周易参同契》，该派奉为万古丹经王，对後世炼丹家影响极大。魏晋时，葛洪进一步发展了金丹派神仙道教，对其作了理论上的总结。南北朝隋唐，丹鼎派以炼外丹为主要特徵。宋元以後，由外丹转向内丹。全真道南北宗都属修炼内丹。丹鼎派从追求长生不死的目的出发，推动了我国古代化学冶炼、气功养生学的发展。
丹鼎派分外丹与内丹、外丹，指用炉鼎烧炼铅汞等矿石药物，以配制可服食的长生不死的金丹，盛行于隋唐前；内丹，大体上指把人的身体当成“炉鼎”以自身的精、气为药物，用神去烧炼，为神气相交结成之物，宋元以后取代外丹，流行至今。
“炉鼎”指借用炼外丹的炉与盛药物的容器鼎来比喻炼内丹的过程。就是说练气功的部分（或精或气或神）是炉，或者说练功要转化的东西，即意念所在之处，使此处气机发生变化，此处即炉；变化以后的收处叫做鼎，或者说意念再集中，把它提高一步的叫做鼎。这是北派清修的功法。具体又分：
1、小炉鼎：指下丹田（脐、命门以下）为炉，从脐到建里（脐上二寸）为鼎。亦有以会阴为炉，气海为鼎者。在炉内烧火，元神、意念注守之即火。炉一热即为炼精化气，气炼出后提上来到鼎，叫做采药归鼎（或曰采药归壶）。中一说法为丹田气足后循督而上，自任而下至鼎，气再足即去运周天。
2、大炉鼎：大炉鼎指炼气化神之部位，以腹为炉，以头为鼎，即炼精化气之后，精没有了，都是气，此时中、下二田合一，项下为炉，炼气化神（结胎），再上升至上田至鼎。
3、天地炉鼎：天地炉鼎是以天地大自然为炉，以练外气，以人为鼎，将气收入人体。过去练人天混化的静功即以天地为炉鼎。现在练内气外放，外气内收，也属于此种类型，目的是与大自然之气更好地结合。练此种功法，初期可以治病，到高级阶段要引天之真阳来点化体内之阴气。
4、身心炉鼎：以身为炉，以心（神）为鼎，心身结合，不一不二，丹乃成，身心炉实际上就是神与形合，形神庄功法即属此层次。练功时形体产生气，使之与神结合，以神御气即神与形合。一般在丹道门派炼到结胎，出阳神，胎儿出生后再收回丹田养育，使丹田充斥周身各部以至毛孔毛窍，此时全身可放金光。这是高级层次的情况。
5、太虚炉鼎：以无形无象、无涯无际的虚空为炉，以心性（无形象的祖性）为鼎，以外在的无限充实身体的主体的无限，最后人与虚空等体。对此须待祖性玄关窍门开后才能理解。
丹鼎派流传至今的早期理论着作是《周易参同契》，该派奉为万古丹经王，另有两晋出现的《黄庭经》也是丹鼎派的经典，对后世炼丹家影响极大。魏晋时，葛洪进一步发展了金丹派神仙道教，对其作了理论上的总结。他著有《抱朴子》专论炼丹方术。北宋张伯端的《悟真篇》也是重要的内丹修炼理论著作。
全真道即属修炼内丹。丹鼎派从追求长生不死的目的出发，推动了中国古代化学冶炼、气功养生学的发展。
（冥纸灰注：实际上现在的丹鼎派与符箓派已多所融合，丹鼎派也重“斋醮祷禳，富国利民”，符箓派也重“内炼金丹，外用符箓”，不应再以此分派别，也不应存门户之见。正如当代道教学者、全真龙门十九代居士圆纯子《道教与养生》所言：“清净炼养〈指丹鼎派〉与符箓科教〈指符箓派〉皆道教修养方法,不能以此分道教派别。修炼自己的性命，以至得道成仙，乃是各派的最终目的”。）
