在很古很古的时候，西方有一个国家，叫净乐国。这一年的三月初三日，净乐国的王后生下个太子。这太子生下来便有些神灵，聪明异常。七岁读经书，一读就懂，过目不忘，而且一心一意向往修道，立下个奉事上帝、降万民的宏愿。稍大一点，便武艺高强，勇猛无敌。只是不想继承王位，一味专门修行，期望将来能辅助玉帝，荡平天下妖魔，救护百姓。这誓愿牢记不忘，父王也不能压制，只好在他十五岁那年，任凭他辞别双亲，寻个幽谷，去炼养真元。
太子一片念道之心，感动玉清境内一位叫做圣祖紫元君的神仙，下来传授给他无极大道，并嘱咐他说：“你可越过汪洋大海，向东方云游，直到翼星和轸星的下方有座山——这山从西北乾、兑方起源，盘旋有五万里，山上的水，却从东方震地流来。自有太极，便有了那座山，山又上应定极显风天和太安皇崖天，中有七十二峰、三十六岩。你可入此山中，选择一个高耸紫霄的山峰坐下来，坚持与太和之气相契合，修成正果飞升成仙之后，再过五百年，可以上天庭。后二劫后，应当披发赤足，踩踏坎、离的精魄，上为三清圣境的辅臣，下做十方大圣，方才算得功果圆满。”于是太子照着师父的教诲，往东方游历，不知走了几万里，终于找到那座大山：这山，名叫太和山，地在湖北的均州(今属湖北省丹江口市)，即是后来的武当山。太子于是渡过山涧，选择一地隐居修炼。
太子在山中修炼多年，都没有悟到道法真谛，便想出山另觅蹊径。渡过山涧，忽然见一位老妇，拿着根铁杵在石上磨，太子好奇地问：“您磨铁杵干什么呀?” 老妇回答：“磨它做针。”太子说：“那不是太难了吗?”老妇说：“只要功夫深，自然能成。”太子一听大悟，立即转身回山。——原来那老妇是紫元君变了来点化他的。点化之处，后人称为“磨针涧”。
太子回山途中，折下一根梅枝，插在榔树上，仰天发誓：“我如果道成，这梅枝便能花开结实！”待他道成，这梅枝果然开花结实，这树便称做榔梅；榔木上结梅子，外观像杏，核如桃，味道酸甜，只是寻常不易见到。这是后话，且表过不提。
太子重新隐居修炼。这一日，忽然来了九个美女，相貌端庄，行为却有点轻，上前迷惑太子。太子心中想道，“这九人莫非是圣人化现来考验我的么?”所以不受迷惑脸色庄严，始终以礼相待。女仙这才对太子说：“我们都是蓬莱岛的仙友，特地来试试你的功力。看来定力已经不错，再加精修，冲举升天指日可待了。”
太子自此修道更加精勤，依照师父嘱咐，在山中寻找到一座耸入紫霄的山峰，住定修行。从入山之后四十二年未曾懈怠，终于修成正果。于是玉帝派五炁龙君下降，迎接他上天。这时，他身高九尺，面圆如满月，卧龙眉，丹凤目，绿发长髯，随着仙吏升上天庭，参见玉帝。玉帝封他为太元元帅，往镇北方，统领玄武。
这一日，忽然元始天尊召他进见。原来元始天尊正在演说道法之际，忽见下界恶气弥漫，群魔作祟，便想派一员神将下去收服。玄武上前参见元始，说道：“臣下已奉玉帝之命镇守北方坎位，不知天尊为何召见?”元始天尊说：“下界黑毒怒气冲上天界，大众都被惊动，现在派你下去收服妖魔，拯救生灵。”
玄武应命下界，元始天尊又让他披发赤足，赐予金甲玄袍，皂色大纛、黑色旌旗，率领六丁六甲五雷神兵下凡，到了下界和魔王大战。魔王收取坎、离二气，变成仓龟巨蛇与他对阵。他大发神威，将龟、蛇踩于脚下，魔王终被收服。玄武奏起得胜歌，向元始天尊报告，元始嘉奖他功劳，封他为“玄天上帝”，仍然披发赤，脚踩龟蛇，还镇北方坎位。直到这时，才应了紫元君的预言，真正功德圆满了。
