在很古很古的时候,西方有一个国家,叫净乐国。这一年的三月初三日,净乐国的王后生下个太子。这太子生下来便有些神灵,聪明异常。七岁读经书,一读就懂,过目不忘,而且一心一意向往修道,立下个奉事上帝、降万民的宏愿。稍大一点,便武艺高强,勇猛无敌。只是不想继承王位,一味专门修行,期望将来能辅助玉帝,荡平天下妖魔,救护百姓。这誓愿牢记不忘,父王也不能压制,只好在他十五岁那年,任凭他辞别双亲,寻个幽谷,去炼养真元。
太子一片念道之心,感动玉清境内一位叫做圣祖紫元君的神仙,下来传授给他无极大道,并嘱咐他说:“你可越过汪洋大海,向东方云游,直到翼星和轸星的下方有座山——这山从西北乾、兑方起源,盘旋有五万里,山上的水,却从东方震地流来。自有太极,便有了那座山,山又上应定极显风天和太安皇崖天,中有七十二峰、三十六岩。你可入此山中,选择一个高耸紫霄的山峰坐下来,坚持与太和之气相契合,修成正果飞升成仙之后,再过五百年,可以上天庭。后二劫后,应当披发赤足,踩踏坎、离的精魄,上为三清圣境的辅臣,下做十方大圣,方才算得功果圆满。”于是太子照着师父的教诲,往东方游历,不知走了几万里,终于找到那座大山:这山,名叫太和山,地在湖北的均州(今属湖北省丹江口市),即是后来的武当山。太子于是渡过山涧,选择一地隐居修炼。
太子在山中修炼多年,都没有悟到道法真谛,便想出山另觅蹊径。渡过山涧,忽然见一位老妇,拿着根铁杵在石上磨,太子好奇地问:“您磨铁杵干什么呀?” 老妇回答:“磨它做针。”太子说:“那不是太难了吗?”老妇说:“只要功夫深,自然能成。”太子一听大悟,立即转身回山。——原来那老妇是紫元君变了来点化他的。点化之处,后人称为“磨针涧”。
太子回山途中,折下一根梅枝,插在榔树上,仰天发誓:“我如果道成,这梅枝便能花开结实!”待他道成,这梅枝果然开花结实,这树便称做榔梅;榔木上结梅子,外观像杏,核如桃,味道酸甜,只是寻常不易见到。这是后话,且表过不提。
太子重新隐居修炼。这一日,忽然来了九个美女,相貌端庄,行为却有点轻,上前迷惑太子。太子心中想道,“这九人莫非是圣人化现来考验我的么?”所以不受迷惑脸色庄严,始终以礼相待。女仙这才对太子说:“我们都是蓬莱岛的仙友,特地来试试你的功力。看来定力已经不错,再加精修,冲举升天指日可待了。”
太子自此修道更加精勤,依照师父嘱咐,在山中寻找到一座耸入紫霄的山峰,住定修行。从入山之后四十二年未曾懈怠,终于修成正果。于是玉帝派五炁龙君下降,迎接他上天。这时,他身高九尺,面圆如满月,卧龙眉,丹凤目,绿发长髯,随着仙吏升上天庭,参见玉帝。玉帝封他为太元元帅,往镇北方,统领玄武。
这一日,忽然元始天尊召他进见。原来元始天尊正在演说道法之际,忽见下界恶气弥漫,群魔作祟,便想派一员神将下去收服。玄武上前参见元始,说道:“臣下已奉玉帝之命镇守北方坎位,不知天尊为何召见?”元始天尊说:“下界黑毒怒气冲上天界,大众都被惊动,现在派你下去收服妖魔,拯救生灵。”
玄武应命下界,元始天尊又让他披发赤足,赐予金甲玄袍,皂色大纛、黑色旌旗,率领六丁六甲五雷神兵下凡,到了下界和魔王大战。魔王收取坎、离二气,变成仓龟巨蛇与他对阵。他大发神威,将龟、蛇踩于脚下,魔王终被收服。玄武奏起得胜歌,向元始天尊报告,元始嘉奖他功劳,封他为“玄天上帝”,仍然披发赤,脚踩龟蛇,还镇北方坎位。直到这时,才应了紫元君的预言,真正功德圆满了。