东汉时,汝南城中有位卖药老人。他的药都装在葫芦中。古人称药葫芦叫壶,因为不知老人姓名,便管他叫壶公。这壶公卖药,口不二价,治起病来可神得很,真是药到病除。所以药金可观,每天达到数万钱的收入。壶公钱,只给自己留下三十,其余随手施舍给街头挨饿受冻的穷人。日落之后,人们便不见他的身影,只见到空荡荡的屋子里挂着个葫芦。只有当地的一个小官吏,叫做费长房的,瞧见了其中的秘密:原来,每当日落时,老人便纵身一跳,躲进了挂着的大葫芦中。长房知道壶公不是平常人,有心投拜为师,所以每天将壶公座前的地扫得干干净净,又定时给他送上吃的,壶公也不辞谢,只管受用。这样过了许多日子,长房既没一毫懈怠,也没有一丝请求,壶公觉得长房实实在在信向着自己,便对他说:“天黑没人时,再上这儿来。,’当晚费长房照壶公的吩咐去拜见他。壶公在屋里等着呢,一见长房就说:“看到我跳入壶中时,你也学着我的法子跳一下,自然也可进。”长房照他的话去做,一跳之后不知不觉便进了葫芦口。进去之后一瞧,这哪是壶呀,只见里边有日月朗照的世界,中间是一座仙宫,那仙宫一重又一重,楼台勾心斗角,回廊曲折盘旋,宫外有几十个侍卫守着。壶公对费长房说:“我本是天上神仙,因为处理公事不勤快,受到斥责,被贬下人间。你还算可以造就,所以有缘见我。”长房一听,马上跪下磕头拜师,发誓表明心迹壶公大加称赞。
费长房壶内拜师之后,又过了段日子,壶公对他说:“几天后,我要离开这儿,你能跟我走吗?”长房说:“跟您老人家走的决心,是不用再表了。只是想让家中亲人知晓,可有什么法子么?”壶公说:“这事太容易了。”随手拿来一枝青竹杖交给长房,并告诫说:“你回去后马上装病躺下,将这青竹杖放在床上,然后不要说话,马上出来。”费长房照他的话办了。家人忽然见到费长房死在床上,只得哭哭啼啼,将尸体葬了。费长房跑去见壶公,恍恍惚惚,也闹不清处在什么地方。第一天壶公让费长房和一群大老虎呆在一起,老虎将利齿磨得格格的响,张开血盆大口,对着长房。可他却一点不害怕。第二天壶公又将他关进一间石头房子。石室冰冷倒也罢了,最可怕的是,石室的上方悬着块方广数丈的巨石。石头是用茅草绳儿系在屋顶上的,旁边蜿蜿蜒蜒爬上许多条蛇,张口去啃那茅草绳儿。瞧着那绳儿马上要断,一旦断裂石头将压下来,人肯定要被压成肉酱,可费长房还是镇定自若。壶公笑呵呵地拍着他的背说:“你真可以造就了!”于是拿出一大盘爬满蛆虫的粪便,让费长房吃下去。长房闻到那一股恶臭,哪里吃得下去。壶公长叹一声说:“你终究成不了神仙,只可做做地上鬼神的头儿,活上几百岁。”———原来,那恶臭的东西,实在是长生不老的仙药,只是为了试试费长房道心是否坚定,而变出来的幻象。费长房最后一试没有通过,不得不沮丧地告别壶公,只是发愁回不了家。壶公便给他一根竹杖,说:“只要骑上它,就可到家。”长房骑上竹杖,拜辞师父,忽然像是睡过一觉,睁眼已见到自己家门了。将竹杖往门前草丛中一扔,却化成一条青龙飞走。长房进入家门,亲人们都以为白日见鬼了。长房连忙将前因后果解释了一番,亲人们将信将疑,掘开棺木一看,里边没有尸身,只有一支竹杖,这才确信面前是个大活人。费长房跟着壶公去学艺,记得只有一天,问起家人,方知已过一年,真是:“山中方一日,世上已一年。仙家天地阔,壶中日月长。”
费长房虽然功亏一篑,没有成为天仙,但壶公传给他一卷符书,可以召神役,治病救灾,又学会了缩地术,可以将千里之地缩为一步之遥,放开后又恢复原样,总算不枉费了一番周折。