提要：
在道教的神系中，太乙救苦天尊是一尊神格甚高的神。他位列三清尊神之下，而为“四御”（或六御）之一。从唐宋以来，对太乙救苦天尊的崇拜盛行於世，出现了一大批有关的道经，以及以奉太乙救苦天尊为主尊的众多施食炼度科仪，如破血湖灯仪、青玄济炼铁罐施食科仪、铁罐斛食科仪、先天斛食济炼幽科仪等。这裏，仅就太乙救苦天尊信仰的由来与发展以及影响而论。
主题词：太一崇拜 太乙真人 太乙救苦天尊 东方长乐世界的太一福神 人间救苦度厄的大慈仁者 地狱荐拔亡魂的日耀帝君
一、渊源甚古的太一崇拜
太一，为上古时期人们信仰的神灵。据清顾炎武《日知录》卷三十曰：“太一之名，不知始於何时。《史记·天官书》：中宫天极星，其一明者为太一常居。《封禅书》：亳人谬忌奏祠太一方，曰天神贵者太一，太一佐曰五帝。古者天子以春秋祭太一东南郊，用太牢七日为坛，开八通之鬼道。於是天子令太祝立其祠长安东南郊，常奉祠如忌方。其后人有上书，言古者天子三年一用太牢，祠神三一，天一、地一、太一。天子许之，令太祝领祠之於忌太一坛上，如其方。此太一之祠所自起。《易乾凿度》曰：太一取其数，以行九宫。郑玄注曰：太一者，北辰神名也。下行八卦之宫，每四乃还於中央。中央者地神之所居，故谓之九宫。天数以阳出，以阴入。阳起於子，阴起於午，是乙太一下行。”[1]宋洪兴祖《楚词补注》巻二曰：“太一，星名，天之尊神。祠在楚东，以配东帝。故云东皇。”[2]丁山指出，汉以后所说的“太一”，先秦时多称之为“大乙”，亦即楚人所说的“东皇”。他说：“汤号大乙即东皇太一。汤号大乙，乙，於五行方位属东方。《明堂月令》：孟春，其日甲乙，其帝太暭，其神句芒。高诱注《吕氏春秋》曰：甲乙，木日也。太暭，伏羲氏，以木德王天下之号，死，祀於东方，为木德之帝。郑玄注《礼记》则曰：……日行东道，名为甲乙，则商人自可尊大乙为东方大神。可是，东方的大神太乙，汉以后人颇多写作泰一或太一了。”[3]
太一，亦是宇宙的本原。《庄子·天下篇》曰：“以本为精，以物为粗，以有积为不足，澹然独与神明居，古之道术有在於是者，关尹、老聃闻其风而悦之，建之以常、无、有，主之以太一。”[4]《吕氏春秋·大乐》曰：“太一出两仪，两仪出阴阳，阴阳变化，一上一下，合而成章。浑浑沌沌，离则复合，合则复离，是谓天常。天地车轮，终则复始，极则复反，莫不咸当。日月星辰，或疾或徐，日月不同，以尽其行。四时代兴，或暑或寒，或短或长，或柔或刚。万物所出，造於太一，化於隂阳。”“道也者，视之不见，听之不闻，不可为状，有知不见之见，不闻之闻，无状之状者，则??於知之矣。道也者，至精也，不可为形，不可为名，疆为之，谓之太乙。”[5]《淮南鸿烈解·本经训》曰：“帝者体太一，王者法隂阳，霸者则四时，君者用六律。秉太一者，牢笼天地，弹压山川，含吐隂阳，伸曳四时，纪纲八极，经纬六合，覆露照导，普汜无私。”“是故体太一者，明於天地之情，通扵道德之伦，聦明燿於日月，精神通於万物，动静调扵隂阳，喜怒和於四时，徳泽施于方外，名声传於后世。”[6]由此可见，在道家看来，所谓“太一”，就是大道。
从战国以来，太一即是宇宙之大原，亦是北辰大帝的名号。《史记·天官书》曰：“中宫天极星，其一明者，太一常居之。”张氏正义引《星经》注：“太一，一星，次天一南，亦天帝之神，主使十六神，知风雨、水旱、兵革、饥馑、疾疫。”《春秋元命包》曰：“中宫天极星，星下一明者，太一常居。《文耀钩》曰：中宫大帝，其北极星下一明者，为太一之光，含元气以斗布，当是天皇大帝之号也。”[7]《天文大象赋注》曰：“天皇大帝，一星在紫微宫内、勾陈口中，其神曰曜魄寳，主御羣灵，秉万机神图也。其星隐而不见。其占以见则为灾也。又曰：太一，一星。次天一，南天帝之臣也。主使十六龙，知风雨水旱兵革饥馑疾疫，占不明，反移为灾。”[8]丁山先生总结说：“这颗天空中心的明星，他的名号，由天一而天极，由天极而北极、北辰，即由东皇太一而转移为北极天一，以北辰代替了东宫苍龙，不但是泰皇神格的极大变化，也是宇宙中心论的极大变化。”[9]
从西汉武帝开始，朝庭即专设有太一祠，以祀其神。《汉书·郊祀志》曰：“天子令太祝立其祠，长安城东南郊，常奉祠如忌方。”“或曰五帝，太一之佐也。宜立太一，而上亲郊之。”[10]其后，历代帝王多有祀太一者。如晋成帝咸和八年，祀太一於北郊；南朝之梁、陈，以太牢祠太一；唐制祀昊天上帝於圆丘，太一从祠。《旧唐书》卷二四《礼仪志四》曰：“天宝三载，有术士苏嘉庆上言，请於京东朝日坛东，置九宫贵神坛。其坛三成，成三尺，四阶。其上依位置九坛，坛尺五寸。东面曰招摇，正东曰轩辕，东北曰太阴，正南曰天一，中央曰天符，正北曰太一，西南曰摄提，正西曰咸池，西北曰青龙。五为中，戴九履一，左三右七，二四为上，六八为下，符於遁甲。四孟月祭尊，为九宫贵神。礼次昊天上帝，而在太清宫太庙上。用牲牢璧币，类於天地神祗，玄宗亲祀之。如有司行事，即宰相为之。”[11]
至宋代时，太一又演化为十位神灵。顾炎武《日知录》卷三十曰：“宋朝尤重太一之祠，以太一飞在九宫，每四十余年而一徙所临之地，则兵疫不兴，水旱不作。太平兴国中，太宗立祠於东南郊而祀之，则谓之东太一。在天圣中，仁宗立祠於西南郊而祀之，则谓之西太一。在熈宁中，神宗建集福宫而祀之，则谓之中太一。”[12]宋叶梦得《石林燕语》巻三曰：“太平兴国中司天言，太一式有五福、大游、小游、四神、天一、地一、真符、君綦、臣綦、民綦，凡十神，皆天之贵神。而五福所临，无兵疫。凡行五宫，四十五年一易。”又据《宋史》卷一百三《礼志六》记载：“《星经》：太一一星，在紫宫门右，天一之南，号曰天之贵神，其佐曰五帝，飞行诸方，蹑三能以上下，以天极星其一明者为常居，主使十六神，知风雨水旱兵革饥馑疫疾灾害之事。《唐书》曰：九宫贵神，实司水旱，太一掌十六神之法度，以辅人极。《国朝会要》亦云，天之尊神，及十精十六度，并主风雨。由是观之，十神太一，九宫太一，与汉所祀太一，共是一神。”“五福太一，自国朝雍熙元年甲申岁入东南巽宫，时修东太一宫。天圣七年己巳岁，五福太一入西南坤宫，修西太一宫。请稽详故事，崇建祠宇，迎之京师，诏建中太一宫，於集禧观。十太一神，并用通天冠，绛纱袍。”时雍熙元年所建东太一宫，八年始成。“合千一百区，凡十殿、四廊，图三皇五帝、九曜七元、天地水三官、南斗三台、二十八宿天曹、四司十精太一、五岳储副佐命、十二山神、八卦天丁、五行四渎、本命等神，及四直灵官，三十六神将，五百二十四躯天圣。”“十神太一，皆服通天冠，绛服，执圭，从臣梁冠，绛服，执笏，童子执红丝拂。请如其饰，及名诸殿。十八年正月癸未，又请上书其榜，太一殿曰灵休，殿门曰崇真，挟殿曰琼章宝室，三清殿曰金阙寥阳，火德殿曰明离，本命殿曰介福，斋殿曰斋明。三月宫成，凡百七十有四区，十太一位於殿上。”“宫之真室殿，五福太一在中，君基太一在东，大游太一在西，俱南向。延休殿，四神太一。承厘殿，臣基太一，在东西向北上。凝佑殿，直符太一。臻福殿，民基太一，在西东向北上。膺庆殿，小游太一在中，天一太一在东，地一太一在西。”[13]这些当是宋代皇室崇祀太一之神盛况的真实写照。
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二、道教神系中的太一诸神
道教自肇立之始，即吸收了上古以来对太一的信仰，一方面继承了先秦道家对太一在理论层面的阐述，一方面奉太一为先天真灵，使之成为黄老道与太平道的最高天神，如张角太平道即崇拜“中黄太一”。《玄镜经》说：“太一者，长生之大主。盖教中有太一帝君、太一真君、太一元君、太一真人、太一尊神，此太一即非外神，乃上清大洞之太一也。形如始生之男，不著衣服，身长四寸，所谓大洞返胎始形之神。名务犹收，恒守人玉枕之下，人之初生，执符而混合百神也。”[14]《洞真高上玉帝大洞雌一玉检五老宝经》说：“太一之精，起於太清，魂魄受化，形影为灵，摄御百神，拘制三阳，帝君玄烟，合真会昌，内安精神，外攘灾殃，却除死籍，延命永长，衣服老少，变易无常，治在六合，周旋绛宫，下达洞门，上至玄乡，混合三五，游息天京，呼引日月，运化雌雄，摄召符籍。”[15]《老子中经》曰“上上太一者，道之父也，天地之先也。乃在九天之上，太清之中，八冥之外，细微之内，吾不知其名也，元气是耳。其神人头鸟身，状如雄鸡、鳯凰，五色珠衣。”[16]《云笈七籖》卷八曰：“太一上元君者，万仙之司，主方岳真气也，主除死籍，刻书生简。”[17]在《真灵位业图》中，列有“玉天太一君”、“太一玉君”、“太一中黄”、“太一元君”的神位。其后，在道教神系中出现了众多以“太一”命名的神真，如太一真君、太一真人、太一救苦天尊等。
《中山玉匮服气经》曰：“夫太一真君，是北极太和元气之神，神通变化，自北极紫微宫，经过於天地间，滋育万物。在天则五象明焉，在地则草木生焉，居人则神识灵焉，在鉴则五行察，在化则四运变。听之不闻，视之不见，抟之不得，无状而与万物作状，故谓之玄，谓之象。所患无不应，所真无不证，所专无不用，所精无不动，是知道以真正为玄关，专精为要路，倚於此者，则无所不通也。”[18]由此可见，此太一真君，实乃大道之化身。
太一真人，或称“太乙真人”。自宋元以来，已有画像问世。宋初著名画家石恪所画《玉皇朝会图》中，即有太乙真人。宋人韩驹《题王内翰家李伯时画太乙图》曰：“太乙真人莲叶舟，脱巾露发寒飕飀。轻风为帆浪为戢，卧看玉宇浮中流。中流荡漾翠绡舞，稳如龙骧万斛举。不是峰头十丈花，世间那得莲如许。龙眠画手老入神，尺素幻出真天人。恍然坐我水仙府，苍烟万顷波粼粼。玉堂学士今刘向，禁直岧嶢九天上。不须对此融心神，会植青藜夜相访。”[19]元人李孝光《太一真人歌题莲舟图》赞曰：“太一真人挟两龙，脱巾大笑眠其中。凤麟洲西与天通，扶桑乃在碧海中。手把白云有两童，掣嬲二鸟开金龙。”[20]明宋濂题《太一真人莲叶舟》曰“华山青莲揺上清，白玉巨藕浸碧泓。太一真人来降精，黄须绀叶浮沧瀛。手披素书悄无声，坐喝眀月逆云行。蓬莱驾羽飊风轻，宛渠乗螺岛雪萦。芰荷裳衣挟仙琼，鱼鳖媵御神娲迎。大??小??按层城，君棊臣棊镇威狞。九宫五福莽縦横，祠官修爼灵爽呈。閟殿留鏁光岳争，欃枪遁芒天路平。蛟龙捧跌溘上征，夘金校雠欎万嵘。藜杖吹焌夺目睛，扶桑暘谷晓曜頳。龟台石室暮飞霙，东公西母拥廻旌。望中灭没曶若惊，海祗稽首西南倾，曷不从之学长生。”[21]由此可见宋元之际太一真人的神姿，他与莲舟相伴，挟龙往来於天地之间。
延及明清，太乙真人又成为十二金仙之一，他居住在乾元山金光洞，为哪叱之师，有“九龙神火罩”。《封神演义》卷四五《燃灯议破十绝阵》记载，他们皆为元始天尊的弟子，曾奉玉虚宫元始天尊之令，助姜子牙大破闻太师之“十绝阵”。“话说燃灯掌握元戎，领众仙下篷，步行排班，缓缓而行。只见赤精子对广成子，太乙真人对灵宝大法师，道德真君对惧留孙，文殊广法天尊对普贤真人，慈航真人对黄龙真人，玉鼎真人对道行天尊，十二代上仙，齐齐整整摆在当中，梅花鹿上坐燃灯道人，赤精子击金钟，广成子击玉磬。”尤为重要的是，对太一救苦天尊的信仰，亦是由太一崇拜演变而来。《道法会元》卷三曰：“东华青华大帝，亦名东极青玄上帝寻声救苦天尊。居东极青华宫，又名东极妙严天宫。”[22]
据《太一救苦护身妙经》载，在东方长乐世界有大慈仁者太一救苦天尊，化身如恒沙数，物随声应，或住天宫，或降人间，或居地狱，或摄群邪，或为仙童玉女，或为帝君圣人，或为天尊真人，或为金刚神王，或为魔王力士，或为天师道士，或为皇人老君，或为天医功曹，或为文武官宰，或为都天元帅，或为教师禅师，或为风师雨师，神通无量，功行无穷，寻声救苦，应物随机。“此圣在天呼为太一福神，在世呼为大慈仁者，在地狱呼为日耀帝君，在外道摄邪呼为狮子明王，在水府呼为洞渊帝君。”[23]这裏称他为大圣威德，在天上、人间、地狱，三处变化救生，在天界为东方长乐世界的太一福神，在人间是救苦度厄的大慈仁者，在地狱是荐拔亡魂的日耀帝君。他的神格与地位，类似於佛教中的阿弥陀佛、观世音菩萨和地藏王菩萨。
经中又言，太乙救苦天尊最尊、最贵、最圣、最灵，他於每月三、九日降临人间，普救众生。凡人在危急之时，只要念诵天尊圣号，天尊即随声赴感，前往解救，凡人遭疾疫，重病缠身时，只要念诵天尊圣号，疾病即愈，获得安宁；凡人求官寻职，而奸佞妄生时，只要念诵天尊圣号，自然嫉妒不生，步步高迁；凡人乘船渡江海，被波浪惊吓，受到鱼龙威胁时，只要念诵天尊圣号，便能到达彼岸，不受伤害；凡人碰到雷声霹雳，风雨交加，只要念诵天尊圣号，自能神清气爽，魂魄不动；凡人亲族生怨，兄弟不和，只要念诵天尊圣号，自感六亲和睦，父慈子孝，兄友弟恭；凡身为帝王君主，朝中叛臣偷生，兵火连绵，风雨失调，万民涂炭，怨天尤人之声，此起彼伏，只要念诵天尊圣号，就会风调雨顺，叛臣败露，国泰民安；凡人被邪精、恶鬼、匪徒伤害时，只要念诵天尊圣号，妖魁自止，鬼贼灭亡；凡人在山林中，被虫蛇禽兽追逐并受伤，只要念诵天尊圣号，禽虫自退，不敢近前；凡女子怀胎受孕，或难产时，只要念诵天尊圣号，自感真气护佑，且生下智慧之男或漂亮之女，六根具足，母子团圆；凡男人女子，慕道求仙，在家出家，养性修身，只要念诵天尊圣号，便能功行圆满，白日升天；凡人之七祖、九先、弟子、同学、夫妻、孩子，身死而未得托生时，只要念诵天尊圣号，自然脱离阴间，得以生天；凡被对头苦缠不休，只要念诵天尊圣号，便能化解恩怨。“但当存思，念诵圣号，便得解脱，出离囹圄。”[24]
自宋代以后，道教中人对太一救苦天尊的崇拜十分流行，深入民间，并得到朝廷的推重，从而成为“四御”或“六御”之一。所谓“御”，是指诸天上帝所居之“御筵”。南宋甯全真校、林灵素编《灵宝领教济度金书》卷四曰：“上御筵上层中列，玉清圣境虚无自然元始天尊妙无上帝，上清真境虚皇玉晨灵宝天尊妙有上帝，太清仙境万变混沌道德天尊至真上帝；上层第二列，太上开天执符御历含真体道昊天至尊金阙玉皇上帝，紫微中天北极大帝，紫微上宫天皇大帝，东极救苦青玄上帝，神霄真王长生大帝，承天效法后土皇地祗。以上并奏请，三清称道慈，诸帝称天慈，后土称宸慈。”[25]其下左班、右班分列三百六十位神真名目，包括东华上相木公青童大道君、九灵太真金母、九天上帝、五灵五老天君、三十二天帝、五斗星君、二十八宿星君、三官大帝、三元真君、四圣元帅、雷公电母、风伯雨师、五岳大帝、十洲仙官、诸海龙王、丰都大帝、扶桑大帝、溟冷大神、地狱主者、执法功曹、直符使者、金童玉女、香官役使、城隍土地、六丁六甲、太岁司命等。这是一个相当庞大但又严然有序的道教神系，其后成为制作道教壁画及水陆画的主要依据。
“四御”者，为昊天上帝、救苦天尊、北极大帝、天皇大帝；[26]或玉皇上帝、紫微天皇大帝、紫微北极大帝、后土皇地祗。[27]“四御”、“三清”，道教又称为“七宝”。[28]“六御”者，指昊天至尊金阙玉皇上帝、紫微中天北极大帝、紫微上宫天皇大帝、东极救苦青玄上帝、神霄真王长生大帝、承天效法后土皇地祗。[29]
在甯全真《上清灵宝大法》卷十中所列“玄穹主宰”中，首列元始天尊、灵宝天尊、道德天尊，次列昊天上帝、救苦天尊、北极大帝、天皇大帝四御，并解释说：“昊天上帝，诸天之帝，仙真之王，圣尊之主，掌万天升降之权，司群品生成之机，三洞四辅，禁经之标格，大梵至妙，无为之神威，乃三界万神、三洞仙真之上帝君也。”“太一救苦天尊，乃始青一气分形，九圣九真九仙之师，掌普度生气之元，曰东极青宫长乐世界，青玄上帝太乙元皇救苦天尊是也。”北极大帝，“为万星之宗主，三界之亚君，次於昊天，上应元气，是为北极紫微大帝，治中天紫微宫。”“天皇大帝，乃北极帝座之左，有星其形联缀，微曲如勾，是名勾陈，其下有大星，正居其中，是天皇大帝也。其总万星，为普天星辰宿曜之帝，位同北极。而北极却为枢纽，而天皇亦随天而转，上应始炁。三炁之下，万天之上，三界之中，莫不尊此三帝矣。”[30]
据道经所载，太乙救苦天尊又名为“太乙慈尊”，称号“东极青宫黄籙教主救苦天尊青玄九阳上帝”。他本是玉清境元始天尊之分真化气，历劫愿力无穷，为开三界之拔济接引，而应显十方之化号。他常为东方之教主，而开东方长乐世界，立东极之门庭。其属下的眷属神有：十方救苦天尊、救苦真人、大惠真人、普慈真人、普救真人等等。《太上三洞表文》曰：太乙救苦天尊，至圣至仁，极慈极爱。乘九师之仙驭，散百宝之祥光，接引浮生。十方救苦天尊，威神宏远，智慧圆通，应一念而拯拔重泉，满十方而提携阴爽，四生蒙惠，六道含恩。九幽拔罪天尊，炼真上景，拔罪下泉，放无碍之神光，照大千世界。朱陵度命天尊，尊冠朱宫，道司丹境，阐慈悲而救物，廓仁惠以度人。火炼丹界天尊，道冠南宫，主司赤帝，掷流金之妙用，使枯骨以成人，处处应机，方方设化。法桥大度天尊，大德好生，大德好生，至仁接物，布梯航於苦海，度群品於迷津，恒古恒今，挈日挈月。金阙化身天尊，以道为身，先天应化，垂亿千之名字，历浩劫之因缘，普育群生，广开常善。逍遥快乐天尊，体道化初，凝神物表，逈出妙中之妙，端坐天上之天，功破幽冥，恩覃生死。宝华圆满天尊，功圆六度，道证三乘，相好端严，福智具足，惟至诚而有感，实弘济以无边。[31]在此表文中称天尊有九，即太乙救苦天尊、十方救苦天尊、九幽拔罪天尊、朱陵度命天尊、火炼丹界天尊、法桥大度天尊、金阙化身天尊、逍遥快乐天尊、宝华圆满天尊等，而太乙救苦天尊居九天尊之首。
关於太乙救苦天尊的形象，《太一救苦护身妙经》中说：“众仙观见童子化一天尊，足蹑莲花。圆光照耀。手执柳枝净水。九头狮子左右从随。乘空而去。又见天尊化一帝君。蹑莲花。手执如意。圆光照耀。九头狮子左右从随。乘空而去。又见帝君化一真人。足蹑莲花。手放神光。上通九天。下通九地。九头狮子左右从随。乘空而去。又见真人化一女子。身著火锦衬衣。披发跣足。蹑於莲花。手执金剑。圆光照耀。狮子口吐火焰。绕於身形，乘空而去。”[32]在《上清灵宝大法》中亦说：“东极青玄上帝太乙救苦天尊，骑九头狮子，化号十方救苦天尊，以度鬼魂。九头狮子吼声，能使地狱门开。”[33]这裏就把太乙救苦天尊的光耀殊胜的形象生动的刻画了出来：或於九色莲花之上，或骑著宝座九头狮子；手中拿著柳枝和净瓶或金剑，端庄、威严，祥光闪闪，其手中所持的柳枝净水，是医治世人疾病的仙药符水。现今人们看到的资料中，太乙救苦天尊大都是这样的形象。
今存世最早的太乙救苦天尊石刻造像，为四川安岳玄妙观第62号盛唐时所凿造的“救苦天尊乘九龙”。[34]救苦天尊为一站姿(头部损坏)，其服饰简洁流畅，内着交领衫，外罩半臂衫，双脚站在莲台，台下有浅浮雕的九龙。其右边为裸上身下系短裙的力士(头部损坏)，左边为一身着两当甲的护法神将，其手执兵器(似剑或鞭)。（见附图1）在四川原道文化博物馆收有一幅清代画太乙救苦天尊手持柳枝、净杯，骑坐九头狮子的圣像，为一相当标准的造像。
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三、道教科仪中的太乙救苦天尊
宋元以来，道教中以太乙救苦天尊为主神的科仪，名目繁多。因为太乙救苦天尊的主要职责是度亡、救苦，这些都体现在各种科仪当中。如道教每天上殿念诵必读的经文《玄门日诵晚坛功课仙经》中，即收有《太上洞玄灵宝救苦妙经》、《下水船》、《救苦诰》、《升天经》、《解冤经》、《反八天》、《解厄真言》、《小赞韵》等与度亡有关的经诰。其《下水船》曰：“救苦天尊妙难求，身披霞衣累劫修。五色祥云生足下，九头狮子道前游。盂中甘露时常洒，手内杨柳不记秋。千处请师千处降，爱河常作度人舟。诵经功德不思议，孤魂滞魄早超升。”文中展现了太乙救苦天尊乘著九头之狮子，凭空而下，挥洒甘露，遍济幽冥，化无边之莲花，作接引之舟航，以拯救受苦众生。《小赞韵》曰，“青华教主，太乙慈尊，玉清应化显金身。大千甘露门，接引群生，永出爱河津。”《反八天》曰：“青化妙严，慈相亿千，身居长乐，尊座金莲，慧光无碍，照诸幽泉，甘露流润，遍洒空玄，朽骸枯骨，咸得光鲜，拔度沉溺，不滞寒渊。”《反八天》为道教晚课的中堂韵曲，滋因晚课以济幽为主，所以这首曲子是道众们请求太乙救苦天尊济度幽冥，救众生於苦海之中。
从道经的记述中看，太乙救苦天尊虽有天上、人间、地狱救苦三种神格，但自宋元以来，几乎所有的道经都强调太乙救苦天尊地狱救赎的神格。[35]在《太乙救苦天尊说拔度血湖宝忏》、《灵宝炼度》、《九幽灯仪》等斋蘸仪式中，太乙救苦天尊都是以冥界的拯救主而出现。如专度女性亡灵的破血湖灯仪中，即以太乙救苦天尊下入地狱，破狱度亡为主旨。《元始天尊济度血湖真经》说：东北方壬癸之地有大荒溟渤，海水腥秽，无边莫测，“中有北阴丰都罗山，周回万裏，是阴气之主，九地枢机焉。分列诸狱，考罚世人罪恶，及飞禽走兽、胎卵湿化、鳞甲羽毛、动植飞潜，咸皆隶焉。中有一狱，在北阴大海之底，名曰血湖硖石大小铁围无间溟冷地狱，又分四子狱，曰血池、血盆、血山、血海。四狱相通，有神主之，号曰血湖大神。住在无极水底，水流其上，臭气冲天。”凡世间产死血尸女人，死后俱入血湖地狱，备受苦难，不得超升。元始天尊见此惨景，遂命太乙救苦天尊传琅函宝藏，出金籙赦文，“宣告三界十方，三官九署，十二河源，九幽血湖地狱，赦拔罪魂，得辞长夜，睹见光明。於是太乙救苦天尊大慈大悲、普济普度，时有救苦真人、大悲大惠真人、太上八十一神、天丁力士、青玄功曹、黄籙童子、玉女神王，拥从法驾。天尊放百亿瑞光，左手擎瑠璃宝瓶，左手执空青羽技，乘九头狮子金莲翠叶之座，乘空而至，敕诏九凤破秽大神，洗浣大神，无义断恩大神，正精火目大神，震雷鼓目大神，全形复体大神，解冤释对大神，清荡血湖，破除厌秽，告下元始符命，元皇曲赦，救度产死罪魂，时刻迁升。是时丰都北帝，及诸鬼官，牛头狱卒，威剑神王，三界大魔，九亿鬼王，血湖大神，咸遵敕命，赦拔罪魂。九幽黑簿，一时焚烬；血湖清荡，化为宝池；金鎚铁杖，变成莲华；饮血食秽，化为甘露；一切罪魂，须悟本真；乘光超度，皆得生天；地狱冥官，皆发善念；同乘惠力，证道成真。”[36]
在另一部《血湖大斋科品全集》中，讲述救苦天尊昔在浮黎国土五明宫内，集诸天仙众，为其演示血湖地狱、受罪因果。其曰：“丰都罗山之下，诸狱异名。九幽地狱，次有二十四狱，三十六狱，一百八狱，阿鼻地狱，岱狱锋刃，十八地狱，大小铁围，无间地狱，五湖四海，九江泉曲地狱，孟津黄波流沙地狱，应化牢狱，八万四千幽狱，凡遇上帝赦恩，皆准仁慈，普沾大泽。殊不知有血湖地狱，在铁围山之南，别有大狱，名曰无间之狱。狱之中有狱，号曰硖石之狱。狱之东北之狱，号曰血湖之狱。长一万二千里，周围八万四千里。下有一门，名曰伏波门，乃血湖大神主之。东岸名号血盈狱，南岸名号血冷狱，西岸名号血污狱，北岸名号血资狱，在中名号血湖狱。每日裏血水三潮，寒冷泼体。阳世之间，有等不信天地日月三光神明之妇，每遇经水过时，将秽污衣服，或在溪涧池沼，或在河伯井神，洗濯血水，污触水府龙神。甚至翁姑面前，欺骂丈夫，抛撒五谷，种种之罪，一切恶孽，不自忏悔。家中土地司命，同狱主五狱，传奏三官，三官转奏玉帝。玉帝旨下，血湖有食胎黄球之鬼，青姑黑齿之神，并六丁六甲，天狼天狗天蛇等众，检点人间善恶。罪轻者子死母存，罪众者母子俱亡。将血秽之魂，拘至地府，抛入伏波门，打下血湖狱，昼夜受苦，无有休歇。世间男子女人，夙世今生，冤对受报，兹生厄难，血尸绝命之魂，或枪剑射，刀刃分身，崖推血淋而死，身崩鼻衂而亡；或吐血疫痢，痈疽肚癀，种种血疾之厄，皆在血湖受罪。或有孝顺儿女，仁慈丈夫，抑或亡殁之后，延请清真羽人，於家设立斋坛，迎迓天眞地圣，奏青词於紫府，颁旨命于金阙，讽诵血湖尊经，拜礼血湖法忏，或三卷五卷乃至百卷。宣化太上眞符金籙，度命虚皇玉简各道，告下血湖诸狱，咸使闻知，抽拔亡魂，送入善地生方。坛下受荐亡者，今对三宝慈尊御座，九清上圣台前，解前生之罪孽。离血湖以生天。”[37]
其后，奉太乙救苦天尊为主尊的救赎科仪越来越多，并加入了地狱十王等内容。《太上洞玄灵宝救苦妙经》说：“皈命太上尊，能消一切罪。东方玉宝皇上天尊，南方玄真万福天尊，西方太妙至极天尊，北方玄上玉宸天尊，东北方度仙上圣天尊，东南方好生度命天尊，西南方太灵虚皇天尊，西北方无量太华天尊，上方玉虚明皇天尊，下方真皇洞神天尊。道言：十方诸天尊，其数如沙尘，化行十方界，普济度天人，委气聚功德，同声救罪魂。”[38]这裏所说的十方救苦天尊，乃太乙救苦天尊之化身。
为了治理九幽泉曲、冥府神鬼之事，他们又化为酆都阴府的十殿冥王。《地府十王拔度仪》说：“冥府第一宫泰素妙广真君，世人所谓秦广大王。其中地狱，长蛇吐焰，铁狗喷烟，亡人一七，先到此宫。”“冥府第二宫阴德定休真君，见世名曰初江大王。其中地狱，刀山剑树，火翳寒冰，亡人二七，须诣此宫。”“冥府第三宫洞明普静真君，世人所谓宋帝大王。其中地狱，吞火食毒，屠割身形，亡人三七，须诣此宫。”“冥府第四宫玄德五灵真君，世人所谓仵官大王。其中地狱，负沙运石，无有休息，亡人四七，须诣此宫。”“冥府第五宫最圣耀灵真君，世人所谓阎罗大王，乃北阴天君之上佐，诸大地狱之总司，号同九幽，位齐五斗。亡人五七，当至此宫，业镜现形，随缘报对。”“冥府第六宫宝肃昭成真君，世人所谓变成大王。其中地狱，金针拔舌，铁斧刳胸，亡人六七，当诣此宫，昼夜拷魂，被受诸苦。”“冥府第七宫泰山玄妙真君，见世名曰泰山大王。受上帝敕命，佐理北阴，昼居东狱，夜入冥府，亡人终七，须诣此宫，拷定因缘，校量罪福。”“冥府第八宫无上正度真君，世人所谓平等大王。其中罪人手抱铜柱，身卧铁林，死经百日，方到此宫，罪业太深，拘留此狱。”“冥府第九宫飞魔演化真君，世人所谓都市大王。其中地狱，锯解镬汤，万死千生，无有休息，死经周岁，方诣此宫。”“冥府第十宫五灵威德真君，见世名曰转轮大王。应诸罪魂，死经大祥，方至此宫。”[39]在成都私人收藏的一幅清代绘图的太乙救苦天尊像，即手持柳枝、净杯，骑坐九头狮子，头上有元始天尊、灵宝天尊、道德天尊，其下则为十大冥王，以及冥界奈何桥之景况。
太乙救若天尊还有一个化身，即“鬼王”，其圣号为“幽冥教主冥司靥然之鬼王硏孑大帝”。据说，举凡阳间举办济幽斋醮道场，久困于阴司受对的饿鬼穷魂因能难得施食赈济，便蜂拥抢食，秩序大乱，故天尊便化身为一相貌极其凶恶的鬼王，镇摄群鬼，维持秩序。故凡度亡法事，除了设立焰口台、亡魂案之外，必另设一案，供奉鬼王之像。
概而言之，作为地狱的救世主，太乙救若天尊以大慈大悲的心怀，拯救著冥界的众多罪魂，因此受到民众的普遍信仰，成为道教及民间信仰中千年享誉、香火供奉的尊神。
注释：
[1]见《四库全书》本。[2]见《四库全书》本。[3]见丁山《中国古代宗教与神话考》第369—371页，上海文艺出版社1988年影印本。
[4]见《道藏》第16册第666页，文物出版社、上海书店、天津古籍出版社1988年影印本。[5]见《四部丛刊》本。
[6]见《道藏》第28册第58页。[7]见徐文靖《管城硕记》卷十四引，《四库全书》本。
[8]见宋洪兴祖《楚词补注》巻二引，《四库全书》本。[9]见丁山《中国古代宗教与神话考》第463页。
[10]见《四库全书》本。[11]见《四库全书》本。[12]见《四库全书》本。[13]见《四库全书》本。
[14]见王希巢《洞玄灵宝自然九天生神玉章经解》卷上引，《道藏》第6册第429页。[15]见《道藏》第33册第393页。
[16]见《云笈七籖》卷十八，《道藏》第22册第132页。[17]见《道藏》第22册第46页。
[18]见《云笈七籖》卷六十，《道藏》第22册第418页。[19]见《古今图书集成·神异典》第十六卷。
[20]见《古今图书集成·神异典》第十六卷。[21]见宋濂编《渊頴吴先生集》卷二，《四库全书》本。
[22]见《道藏》第28册第683页。[23]见《道藏》第6册第182、183页。[24]见《道藏》第6册第182、183页。
[25]见《道藏》第7册第50页。[26]见甯全真《上清灵宝大法》卷十。[27]见吕元素《道门定制》卷二。
[28]见《道德会元》卷三，《道藏》第28册第683页。[29]见《道门科范大全集》卷二四。[30]见《道藏》第30册第730、731页。
[31]见《道藏》第19册，881页。[32]见《道藏》第6册，第182页。[33]见《道藏》第30册，第654页。
[34]据其地6号龛所存唐碑记载，此乃开元十八年(730)七月一日弟子左识相为“豢侍养奉父母惠慈育之功”，乃营造的“救苦天尊乘九龙”龛。
[35]据初步统计，今《道藏》、《藏外道书》中收有关於太乙救苦天尊的道经多达116种，且大多数和太乙救苦天尊地狱救赎相关。
[36]见《道藏》第2册，第38、39页。[37]见《藏外道书》第14集，第718、719页。
[38]见《道藏》第6册，第283页。[39]见《道藏》第3册，第597—599页。
