“课”指的是课诵，“功课”就是例行的作业。早晚功课就是道士每天早晚两次上殿念诵必读的经文。早期道教没有早晚功课的记载。南北朝时，道教的宫观道士有“常朝仪”，《洞玄灵宝三洞奉道科戒营私》称，“四众三洞，可旦夕常行，所以谓之常朝”。常朝仪的核心部分是礼十方，同后来的早晚功课以诵念咒经诰为主不同。但以天天举行的形式而言，又是十分接近的。明代正续《道藏》中亦无早晚功课的经籍。清代成书的《道藏辑要》收有《清微宏范道门功课》和《太上玄门功课经》等两种，从经名冠以“清微”可知，当是清微派道士传承之经籍，大约出于清代以前。另据佛教丛林约在明代才较普遍地形成朝暮课诵制度，而全真道观建制仿效佛教丛林，因此道教的早晚功课制度，推测可能形成于明代的中晚期。明末清初，道教的主要宫观才较普遍地以早晚功课作为一种修持形式。
道教宫观道士的早晚功课的内容大致是相同的，主要是经、诰和咒等。但随着所属宗派的不同，所在地区的差别，也略有差异。例如：全真派的早课中有颂赞本派祖师的“北五祖诰”、“南五祖诰”和“七真诰”。正一派的晚课中有颂赞本派祖师的“祖天师宝诰”和“虚靖天师宝诰”，茅山道院道士的晚课中有“三茅真君宝诰”等等。宫观道士的早晚功课的程序大致相同，都是以“开经偈”或“香赞”开始，以“十二愿”和“三皈依”结束。早课中间包含三个部分，一是各种咒（如：净心神咒等），二是几部经（如：太上老君说常清净经等），三是各种诰（如：玉清宝诰等）。晚课中间包含二个部分，一是几种经（如：太上洞玄灵宝十方救苦妙经等），二是各种诰（如：斗姆宝诰等）。
宫观道士日常举行早晚功课的目的是为了修道。柳守元《清微宏范道门功课》的《序》中称，“金书玉笈为入道之门，宝诰丹经乃修仙之路。得其门，可以复元真之性；由是路，可以炼不坏之身。是故羽士住丛林，奉香火，三千里行持，十二时中课诵。朝夕朝礼，期上接夫圣真；夙夜输诚，祝永绵夫国祚”。另一个目的是为了养生，柳守元称“不勤持诵，何以保养元和”。道士作早课时，多在卯时，此时，阳气初升，阴气未动，饮食未进，气血未乱。通过早课，会产生心平气和、脉通窍利的保健功效。晚课时间一般在酉时，此时人已疲倦，阳气衰微，阴气渐旺，邪气游荡，通过晚课，能消除疲劳，平静焦躁，产生精力振奋、有益睡眠的功效。因此，柳守元云：“若能矢志专诚，二六时中，猛勇精进，永无退转，在世端能出世，居尘自可离尘，出入虚无，逍遥宇宙，自由自在，无灭无生，方寸不染，一尘妙用，直超三界。若此者，了自心一念之尘根，脱世上三途之苦厄，履长生之大道，渡苦海之洪涛，禳灾而灾消，祈福而福至，无求不应，有感皆通”。
