太平道是我国出现得最早的民间宗教之一，与五斗米道相比，太平道的出现，更具时代特征，它是东汉末年社会苦难的直接产物。
东汉末年，政治黑暗，经济凋敝。朝廷内，宦官与外戚尔虞我诈，轮番乱政；地方上，豪强地主与割据军阀为非作歹，鱼肉乡民。又逢连年灾荒，人祸加天灾，以致出现“死相枕藉”、“民相食”的人间惨剧。其中，黄河南北，灾难尤重，“豫州饥民死者四五”，“冀州尤甚”。社会苦难是宗教孳生的温床。正是在这种广大民众痛苦万状、已无生路的时势下，冀州巨鹿（今河北省平乡）人张角创立了太平道。
灵帝建宁（168－171年）时期，张角得于吉等人所传《太平经》，从中受到启发，遂以创教救世为己任。他创立的太平道，以黄天为至上神，认为黄神开天辟地，创造出人类。又信奉黄帝和老子，认为黄帝时的天下是太平世界，是人类最美好的事情。在这个太平世界里，既无剥削压迫，也无饥寒病灾，更无诈骗偷盗，人人自由幸福。在此基础上，张角提出了“致太平”的理想。
熹平（172－177年）初年，张角开始在冀州传道。他自称“大贤良师”，手持九节杖——传达黄神旨意的教杖，深入民间，用跪拜首过，符水咒语为民治病，“病者颇愈，百姓向之”。冀州传道，大获成功，于是他便派遣8位弟子到各地传道。“十余年间，众徒数十万，连接郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应”。
为了便于统领，张角于光和（178－183年）中期，根据黄神分天下为三十六方的宗教神话，也把数十万徒众分为三十六方，大方万余人，小方六七千人，各立渠帅统领。他又根据汉代流行的天、地、人三正（或三统）观念，与其弟张宝和张梁，分别称“天公将军”、“地公将军”和“人公将军”，建立起一套上下有序的宗教组织系统。
张角创立太平道的目标十分明确，即借用宗教旗帜，争取民心，组织群众，推翻腐败的东汉王朝。因此，当太平道发展壮大后，为“致太平”理想而率众起义只是时机问题了。
中平元年（184年），张角认为起义时机已到。为此，他提出了“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”这一带有谶语色彩的革命口号。“苍天”意指东汉王朝的腐朽统治，“黄天”意指农民理想的太平世界，“岁在甲子”是起义的信号与时间，“天下大吉”则为起义后的美好境地。这一口号顺应了时代的要求，道出了民众的心声，各地道徒无不景从。在起义计划泄漏的情况下，张角只得提前起义。于是，“八州并发，焰炎绛天”。起义者“皆著黄巾为标帜，时人谓黄巾”，“所在燔烧官府，劫略聚邑，州郡失据，长吏逃亡。旬日之间，天下响应，京师震动”。这场声势浩大的农民革命风暴，很快席卷全国，震撼了东汉王朝的统治基础。
黄巾军经过10个月的战斗，终因缺乏经验而失败。但是，东汉王朝经过黄巾起义的沉重打击，从此元气大伤，一蹶不振，代之而起的是靠镇压黄巾起家的各路军阀，他们割据一方，争战不已，历史进入了三国鼎立时代。可以说太平道在与东汉王朝的斗争中同归于尽。
（转自“中国社会科学网”，原文载于中国民族宗教网）
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