黄天道创始人李宾在世时，曾于明嘉靖后期亲传一名异姓弟子郑光祖，法名普静。明万历六年（1578年），他开始传教，并于明万历十二年（1584年）写下《普静如来钥匙宝卷》，明万历十四年（1586年）冬去世，教内尊其为普静佛、钥匙佛。他曾将黄天道远播江南，并由此形成著名的长生教。
长生教由浙江西安县（今浙江省衢县）人汪长生（法名普善，1603－1640年）建立。
汪长生原为龙华教教徒，并在龙华教教主姚文宇手下充当“清虚”，即副教主。后因“众广心高”而与姚文宇分道扬镳，改宗黄天道，建立了长生教。为此，他广建斋堂，作为该教活动场所。其表姐徐姜氏（即姜妈妈）助其传教。又有高徒康龙、高智为左右手，遂使长生教广传江苏、浙江、江西等省，成为江南颇有影响的民间宗教教派。
长生教吸收了黄天道三教归一思想，但更偏重于儒。其最高神祇是圣母，又称云盘圣母、老母、婆婆等，认为圣母创造了天地万物，她曾4次令神佛下凡救世：第一次令儒童佛下凡，化为圣人即孔子行儒教；第二次令二十四祖助燃灯古佛，行道教；第三次令三十六祖助释迦古佛，行佛教；第四次于唐朝令七十二道长、八十洞真人、天地诸神普度皇胎归家。上述4次普度，收效甚微，因此圣母于明万历年间令四十八祖同助儒童佛再下凡尘，三教归一，以儒为先，完成普度皇胎儿女的任务。这次儒童佛下凡脱化为汪普善，建立长生教，以普度众生。
长生教提倡吃素行善，认为吃素与念佛都是登仙成佛的要途。在此基础上，该教进而提出吃素不仅是个人修行问题，而且关系到世界的前途与命运：“斋多杀少刀兵息，善多恶少天地宁。”行善的主要内容，有扶危济困、敬老怜贫、修桥补路、施财救生、戒杀活物等，尤重“劝勿溺女”，到了清道光年间，又增加了“弗吃洋烟（即鸦片）”。
长生教在明末尚未遭到官府查禁，因而“从者颇众，斋堂添建至数百间，田亩亦多。”汪长生、姜妈妈等人墓地成为长生教圣地，无数信徒前往焚香燃烛，顶礼膜拜。尽管它并没有任何反抗当局的政治倾向，但是，清入关以后，长生教与所有的民间宗教教派一样，也逃脱不了惨遭镇压的厄运。从清雍正时起，清政府就开始对长生教进行查剿；到清乾隆中叶，长生教各处斋堂、斋庵被“尽行拆毁”，经文、图像被一概焚毁，汪长生、姜妈妈等人坟冢、墓碑被击毁，传播了一个多世纪的长生教被迫转入地下。
但是，经过数十年的短暂沉寂之后，长生教又于清道光年间在江西兴起，其倡教人为清代民间宗教名卷——《众喜粗言宝卷》的作者陈众喜。由于陈众喜的倡导，特别是随着《众喜粗言宝卷》的不断刊行，直到民国时期，长生教仍在江南一些地区流传。
（转自“中国社会科学网”，原文载于中国民族宗教网）
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