南极仙翁是古代神话传说中的老寿星，又称南极真君、长生大帝，玉清真王，为元始天王九子。因为他主寿，所以又叫“寿星”或“老人星”。传说经常供奉这位仙神，可以使人健康长寿，这位仙神其实是道教追求长生的一种信仰。
南极仙翁是中国神话中的长寿之神，为福禄寿三星之一，又称南极老人星。秦始皇统一天下后，在长安附近杜县建寿星祠。后寿星演变成仙人名称。《观相玩占》：“老人一星弧矢南，一曰南极老人 ，主寿考，一曰寿星。”明朝小说《西游记》写寿星“手捧灵芝”，长头大耳短身躯。《警世通言》有“福禄寿三星度世”的神话故事。画像中寿星为白须 老翁，持杖，额部隆起。常衬以鹿、鹤、仙桃等，象征长寿。
寿星也是一个星宿 。又叫老人星，南极老人。十二星次之一。是天空中亮度仅次于天狼星的恒星，也是南极最 亮的星。当14000年织女星成为北极星的时候，寿星也将成为南极星。寿星在夜空中能持续不 断地发光，应了人寿长久的意愿，因此备受人们的欢迎。李隐曰：“寿星，盖南极老人 星也。见则天下理安，故祠之以祈福也。”
由于道教养生观念的融入，也使寿星形象发生相应的改变，最突出的要数他硕大无比的脑门儿。 山西永乐宫壁画中的寿星，可能是存世最古老的寿星形象。在永乐宫上千位神仙中，我们一 眼就能将他认出，就是因为他那超级的大脑门儿。
寿星的大脑门儿，也与古代养 生术所营造的长寿意象紧密相关。比如丹顶鹤的头部就高高隆起，再如寿桃是王母娘娘蟠桃 会上特供的长寿仙果。传说是3000年一开花，3000年一结果，食用后立刻成仙长生不老。或 许就是因为这种种长寿意象融合叠加，最终造就了寿星的大脑门儿。
寿星，又称 南极仙翁。寿星也是由一颗星辰转化而来的，它在天文学里的名字是船底座α星，位于 南半天球南纬50度左右，在中国北方地区其实很难看到。司马迁《史记·天官书》中记载，秦 朝统一天下时就开始在首都咸阳建造寿星祠，供奉寿星。
大家都知道，寿星手中有一柄手杖。《汉书·礼仪志》记载，汉明帝在位期间，曾主持一次 祭祀寿星仪式，还安排了一次特殊的宴会，与会者是清一色的古稀老人，普天之下只要年满 70岁，无论贵族还是平民都有资格成为汉明帝的座上客。盛宴之后，皇帝还赠送酒肉谷米和 一柄做工精美的手杖。
汉明帝还赋予老年人特权，宴会上颁发的王杖就是证明。 王杖也称鸠杖，因手杖的顶端为斑鸠鸟的雕像得名。1958年，汉墓出土过两柄这样的鸠杖， 鸠杖下部木制杖身早已炭化无存，而头部的斑鸠雕像由于有漆膜保护，历经1800多年仍旧光 亮如新。
1981年甘肃武威发现一批汉朝竹简，上面记载了若干刑事案件，第一桩 说的是汝南平民王姓男子殴打持杖老人，后来被判斩首弃市。第二桩说的是一位汉朝乡级的 基层小官，因一位持杖老人有触犯法律的嫌疑，便擅自扣留老人，虽然没有殴打行为结果也 被处以极刑，斩首示众。公元前32年，汉成帝颁布的诏令中规定，老年夫妻无儿女供养者可 获准经营酒类生意，并且一律免税。
但是魏晋以后，寿星的手杖产生了变化，斑 鸠的王杖换成了桃木手杖，其政治教化功能逐渐被削弱。据说桃木能祛病强身，延年益寿， 过去象征特权的王杖，现在成了寿星手中祛病强身的长寿吉祥物。明朝政府下令取消自秦汉 以来沿袭的国家祭祀寿星制度。寿星被完全去除了政治色彩，从此大跨步进入民间，成为中 国古代最具世俗品格的神仙。
