老子哲学的历史贡献，可以归纳为以下4个方面：
第一，老子的本体论学说，奠定了中国古代一元本体论哲学的理论基础。
在老子之前，中国古代哲学家在论及世界本原时，尚处于多元本体论阶段。其中包括“八卦”说、“五行”说、“阴阳”说等。而老子创造出以“道”为万物本原的本体论哲学体系。这就用哲学一元本体论代替了以往种种形式的多元本体论。由此，决定了中国古代两种互相对立的哲学路线的发展方向。老子之后，一些哲学家把“道”理解为“无”或“无有”，建构起中国哲学史上精神本体论的哲学路线。后来的宋明理学家所建构的理本体论，正属于此类；再后来又有一些哲学家把老子的“道”理解为“精气”、“元气”，由此而演生出中国哲学史上气一元论的哲学路线。从稷下道家的精气说，到黄老学者的元气说，再到宋明时期一些唯物主义哲学家所倡导的“气本论”学说，都属于此类。
第二，老子的朴素辩证法学说，对中国和世界建立辩证思维体系产生了深远的影响。
老子是中国古代著名的朴素辩证法大师，有着无比丰富而深刻的朴素辩证法思想，这集中体现在三个命题上：一是强调“有无相生”，二是强调“反者道之动”，三是强调“大小多少”（即大生于小，多起于少）。这三个命题的关键，是分别体现了“对立统一”、“否定之否定”、“质量互变”等表达辩证法的三大规律。这更是一个伟大创造，不仅中国历代许多著名哲学家的辩证法成果同老子保存着渊源关系，而且世界著名哲学家黑格尔的辩证法也同老子的辩证法颇有相似性。老子关于辩证法的三大理论创造，比黑格尔关于辩证法三大规律的论述，早问世两千三百余年。这无疑是中华民族对世界哲学文明的重大贡献。
第三，老子以“知常”为标志的认知理论，对后世确立追求真理的价值取向影响至深。
老子所谓“知常”，即把握常道，用今天的话说，即认识客观规律，或曰把握真理。强调遵循规律，这正表现了老子对真理的追求。它启迪着后来者在追求真理的道路上，不断进行有效的理论探索。无论是荀子的“天行有常”论，还是韩非的“缘道理”论，乃至唐代刘禹锡关于“推数”、“乘势”、“揆理”之论，都表达了遵循客观规律的思想倾向，因而同“老子”关于“知常”思想，一脉相通。
第四，老子“无为而治”的政治哲学，对完善传统治道观贡献巨大。
在中国政治思想史上，老子的政治谋略自成一家，其中心内容，就是倡导“无为而治”。作为政治谋略，不仅有利于提醒统治者在治民实践中，避免干扰老百姓的正常生活，注重给民众以“休养生息”的机会；而且有利于弥补儒、墨、法诸家实施“有为之治”的某些缺陥，并矫正其失误。強调无为之治，从本质上说，就是要求统治者清虛自守，卑弱自持。这表现了“知风化之本，见政理之源”（李世民语）的特色，在中国政治思想史上可谓独树一帜，自成一家。
（作者黄钊 系武汉大学马克思主义学院教授）
