华佗是东汉名医，医术高超，后来成为我国名医、良医的代称，他精于医道，勤于实践，常到深山老林采集草药。有一次，他来到了茅山，想看看此山有无好药可采。
一天，华佗正在山道上行走，只见一个衣衫褴褛的十八九岁姑娘赤脚在乱石中飞奔，后面有两个拿着绳子的彪形大汉在追。但这姑娘跑得甚是迅捷，一眨眼工夫便跑得无影无踪，两个大汉只好停了下来。
华佗觉得奇怪，便上前询问，两大汉说：“那姑娘原本是金陵城里一官宦之家的丫头，因三年前得罪主人怕受惩罚，便潜逃出来。直至近日，有人发现她隐藏于茅山，主人便命我二人前来抓捕，无奈她变得和以前判若两人，我们抓不住她，看来只好回去复命了。”
华佗想，一个本就柔弱的女子，在深山老林度过三年，没吃没喝的，非但没有饿死，身体反而长得异常健壮，若非吃到灵丹妙药，不可能如此。
从此，华佗便留心起这位姑娘来。终于有一天，他在喜客泉边发现几个脚印，经分析可能是那姑娘留下的。于是他便放了一些食物在那，第二天食物不见了，华佗又放了些食物在那，自己则昼夜守候在一旁。到了下半夜，那姑娘果然来了，她见四下无人，抓起食物就吃，华佗猛冲上去，一把抓住她，那姑娘拼命反抗，手撕、脚踢、嘴咬，简直像野鲁一样。尽管华佗有一身功夫，但也有几处被其抓伤，最终将她制服。华佗向姑娘解释：自己是一名医生，不是来害她的，而是来救她的。姑娘借着月光看着华佗，面前果然是位慈眉善目的老人，这才稍安停止反抗。经过华佗劝导，姑娘跟他回到住处。为防她再被抓，对外称她就是自己的女儿。
过了段时日，待姑娘心境平复后，华佗问她这三年来是怎么过来的？吃的是什么？姑娘如实相告，她经常吃一种草根，黄色的，样子像小鸡一样，她管叫它为“黄鸡”。
姑娘之后领着华佗到山上去看那“黄鸡”，华佗看到，它开着白色的花，挖出其根，肥大发黄，上有鳞斑，真像一只小黄鸡。华佗将其带回家，发现其味甘、性平，有补气润肺之功效，是治疗脾虚、消渴病的一种良药。只是华佗觉得，“黄鸡”不像个药名，便给它起了个药名，曰：“黄精”。
黄精属百合科植物，而茅山黄精为多花黄精，宋代苏颂曾说：“黄精南北皆有，以嵩山、茅山者为佳。”
因“黄精”与“黄金”谐音，故有人就传华佗在山肚里挖到很多黄金，发了大财。华佗听了，暗自好笑。为驳斥谣传，他特意撰写了一副联语：“隐遁三茅，历经三年，苦度四季，竞辟五谷；拯救一女，喜得一药。为济百姓，何求万金。”
唐代天宝年间，茅山道士李玄静向玄宗皇帝进贡茅山黄精，玄宗封李玄静太保官衔，后人便称茅山黄精为太保黄精。如此，茅山黄精的名气就更大了。
