这句格言出自孟子，而源于老子。
据《史记·老庄申朝列传》，孔子曾问礼于老子，老子告曰：“君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。”而儒家的另一代表人物孟子据此演绎为“达则兼济天下，穷则独善其身。”可以说是吸取了道教的处世观为儒家所倡导。
道教的人生处世观是既“出世”又“入世”，“出世”与“入世”并重。道教重视“德”的修持积累，无德不成仙，因此“济物利人”、“扶危济困”、“追求大同”等成为道教奉行的伦理道德，道教也秉此在尘世利益群生，是谓“得其时则驾”、“达则兼济天下”，也就是有机会有需要，而自身又有智慧、有能力、有条件，则可以为黎民百姓做些功德善举，谋些福祉，这也是道教全真派所奉行的“真行”。若没机遇，或自身不具备条件，则应自我完善身心修养，真清真静，出尘苦己，是谓“不得时则蓬累而行”、“穷则独善其身”，这也是道教全真派奉行的“真功”。不管是“济天下”抑或“独善其身”，都是要顺应自然，应机而行。
不论是老子的话，还是孟子所讲，对现代人都有很大启发。一个人如果有机遇为周围的人服务，就应踏踏实实地为造福一方百姓而辛苦工作，不能只图一时之名利；一个人如果没有机遇“出人头地”，就应多自我反省，找出自身之不足，踏踏实实地完善自我，提高自身素质，注意道德修养。一个有智慧之人，一个经济富裕之人，应多帮助他人、奉献社会；一个知识水平低的人，一个没有经济地位者，应多注意积累学习，保持自己独立的人格。只有如此才能“达则兼济天下”、“得其时则驾”。
