老子和庄周所倡导的清静无为的养生思想，深刻的影响着对我国道教养生思想的形成和发展，同时对中医学的理论也有很大的影响。《黄帝内经》中就“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来”等论述，这显然和道教著作中的观点是相一致的。
东汉时期，道教创立，道教中就把老庄等的学说加以发展，使之成为道教的教义，在这其中，就继承和发展了老庄的养生思想。东晋时期的葛洪在《抱朴子·养生论》中说：“心内澄则真神守其位”，“常以宽泰自居，恬淡自守，则身形安静灾害不干”，就强调精神修养在养生中的重要作用。并说“仙法欲静寂无为，忘其形骸”，“天下悠悠，可以长生”。这些表明葛洪的养生思想与老庄学派所提的清静无为，返朴归真的思想是相通的。南北朝时期的养生家陶弘景也十分看重精神修养，他在《养性延命录》中所倡导两条养生的基本法则，一是“养寿之法，但莫伤之”。认为“养性之道，莫过之也”。所谓“莫过之”，就是什么行为都不要“过”，如“莫久行、久坐、久卧、久视，莫强食饮，莫大沉醉，莫大愁忧，莫大哀思’。要做到这些，他提出要“少思、少念、少欲、少事、少语、少愁、少怒、少乐、少喜、少笑、少好、少恶,认为“行此十二少，养生之都契也。”第二是“恬淡无为”。指出“泰然无为，神气自满，以为不死之药”。把“恬淡无为”抬到很高的地位。
唐代养生家孙思邀也用了很多道教的养生方法，他认为养生者应淡泊名利。他说：“故养性者……于名于利若存若亡，于非名非利亦若存若亡。”孙思邀极为看重精神修养，反复倡导人尤其是老人要拥有良好的精神。他说：“老年之道，无作博戏强用气力……无悲愁，无哀坳”，指出如果老年人经常处于悲愁和哀坳的情绪，是十分伤害身体的。其他养生家如葛洪、陶弘景都是我国道教早期养生的代表人物，他们的养生理论也推动了道教的发展，他们的养生思想中都十分重视精神的修养，而后来的道教养生家们也都承袭了他们的这些养生思想，也主张精神修养，如唐代的道士司马承祯提倡“主静去欲”，元代道士丘处机主张“清心寡欲”等等，这中注重精神修养的养生思想,成为我国道教源远流长的重要养生术。
