道教，顾名思义是一个以道立教，奉道向化的宗教。道教之所以以道名教，源于老子《道德经》中所说的道。从道教义理的角度讲，《道德经》中所说的道，是道教的最高教理，道教的一切教义都是从道引申而来的。
何谓教理、教义？正如陈撄宁先生所说：“凡是一种宗教，必有一种信仰，有信仰，必有所以信仰之理由，用语言文字来说明这个理由，使人们能够了解而容易入门者，这就是宗教家所谓‘教理’；某一宗根据本教中经典著作，扼要地并概括地提出几个字或几句话作为信徒们平日思想和行为的准则，而且对于全部‘教理’都可以契合，不显然发生抵触者，这就是宗教家所谓‘教义’。”
从教理、教义的定义中，我们可知其对成熟宗教的重要性。道教便是一个以道为教理的宗教，一个在道的基础上演绎出来的作为规范教徒思想和行为准则的教义的宗教。这就是说，倘若没有《道德经》，没有老子之道，也就不会有道教——一个以道名教的宗教的诞生。
值得指出的是，道以德显，因此德也是道教教理的重要概念。由道和德引申的“上德不德”、“上德无为而无以为”，便是道教的最高教义。道具有虚无、自然、清静、无为、纯粹、素朴、平易、恬淡、柔弱、不争等特性，而这些体现在人身上就是“上德”。
自《道德经》问世，人们不仅从社会的角度探索与研究其思想，而且还从宗教信仰的角度加以继承和发扬，如关尹子、列子、庄子、河上公等等。至东汉顺帝（126—144）时，张道陵天师以鹤鸣山为中心设二十四治，传老子之道，奉老子为教祖，尊称太上老君，以《老子五千文》即《道德经》为主要经典，道教正式形成。这就是说，道教是由信仰老子思想而逐渐形成的宗教，奉老子为道祖，以《道德经》为祖经和圣典，以其作为道教义理思想的根本和源头。
上面谈了《道德经》在道教的地位，接下来谈谈《道德经》在当今世界的影响。
在中国，研习《道德经》之风日益浓厚，特别是在校大学生和企业界人士，对《道德经》关注有加。有不少大学生以《道德经》中的思想指导生活、解决疑难，甚至将其视为“一帖慰藉心灵的良药”，不少企业界人士也积极探索《道德经》中的管理思想，并将其运用于企业管理实践中。
在东方世界，如日本、韩国等国家的一些学术团体和学者，带着极大的热情和浓厚的兴趣了解和研究老子及道教文化，成果相当丰硕。日本学者卢川芳郎说：“《老子》有一种魅力，它给在世俗世界压迫下疲惫的人们以一种神奇的力量。”毫无疑问，这是在研习《道德经》之后所获得的一种人生体验。
在西方世界，亦同样流行《道德经》，并形成了“老子热”。据西方学者统计，从1816年至今，各种外文版的《道德经》已有200多种，且至今几乎每年都有新的译著问世。据联合国科教文组织统计，被译成外国文字发行量最多的文化名著，除圣经外，即为《道德经》。
一位研究中国古典文化、来中国学习的美国学者芭莉娅，在读了《道德经》后感叹：“老子的智能是人类的智能。”她说，在美国历史上似乎还找不到像老子这样大彻大悟的哲学家。美国学者蒲尧明肯定《道德经》“是未来大同世界家喻户晓的一部书”。据说在英国伦敦街头，一些青年的衣服上还出现了“道”、“静”、“无为”等《道德经》中的文辞。
总而言之，老子思想已渗透于当今人类社会的价值观念之中，并日益为社会各界人士所崇尚。对于《道德经》的现代意义，人们的认识亦越来越深刻。如一位学人认为，“在21世纪的今天，我们更应该将《道德经》当作解决新世纪人类各种矛盾和问题的睿智之书，从中汲取无穷的智慧和力量，帮助我们在人生的道路上更好地生活和工作，从而使我们短暂的生命获得无尽的快乐与成功”。
回顾道教的历史，我们不难发现，道教的产生和发展总是与传播《道德经》、回归《道德经》密切相关。譬如，东汉时祖天师张道陵创立道教之时，即尊老子为道祖，以《道德经》为主要经典，作《老子想尔注》，以教化世人、导人向善修真。又如隋唐时期出现的重玄学派，以阐发《道德经》第一章“玄之又玄，众妙之门”之“重玄”义理为旨趣，引入既遣有无之执，又遣不滞之执，给人精神解脱与逍遥，其行世同样也是对《道德经》思想的传播与回归。再如，金元之际，王重阳祖师创立道教全真派时，即要求教徒诵习《道德经》。总而言之，道教的诞生及每一次的复兴都是通过对《道德经》的回归达成的。所谓对《道德经》的回归，一是回到《道德经》本身的精神上来，其次是对《道德经》做出符合时代要求的阐释。
那么，为推动道教健康发展，提升道教文化品质，服务当今社会，我们应当如何进一步做好弘扬和传播《道德经》的工作呢？
一是培养道教界能够研究《道德经》的高级人才。此项工作，可以通过教内教外联合举办研究生班来完成。学员毕业后可担任《道德经》宣讲师，或继续从事《道德经》研究。
二是编写《道德经》辅导书籍。书籍大致可分为三类：第一类为诵读本，于经文上标注拼音，可供少儿诵读；第二类为简读本，有简明注释和白话翻译；第三类为研读本，为具有研究性的读本，可供研究者参考。辅导书籍可印赠广大受众。
三是举办《道德经》讲习班。全国所有的道教学院及有条件的地方道协或宫观，常年有计划地举办《道德经》讲习班，受众可以是道长，可以是信众，也可以是热爱中华文化的社会人士。
四是编写有关《道德经》的通俗读物。读物应具有可读性、趣味性和指导性。
五是可为《道德经》谱曲，并制作光盘。既可供欣赏，又可供传唱，易于让大众接受。
六是可定期举办国际《道德经》论坛。论坛可首先由我国道教界举办，待机缘成熟后亦可由海外道教组织（甚至是道教研究机构）举办。
进一步弘扬和传播《道德经》，让芸芸众生共同分享老子留给人类的宝贵精神财富，有利于天下太平、社会和谐、人心和顺！
