道教是中国土生土长的宗教，距今已有1800年的历史。道教深深地扎根于中华文明的沃土中，对中国的医药、养生、文学、哲学等领域具有深远意义。
道家学派的《道德经》就蕴含了丰富的慈善思想，比如“善者吾善之，不善者吾亦善之，德善”、“善建者不拔，善抱者不脱，子孙以祭祀不绝”、“夫天道无亲，恒与善人”等等。道教继承了道家思想，其经典《太平经》也包含了鲜明的劝善观念。唐宋两个王朝对道教十分尊崇，道教发展达到了鼎盛，道观几乎遍及全国的名山幽谷。被誉为“药王”的唐代著名道士孙思邈和其他道教学者共同辑录了《道藏》、《太上感应篇》等道教典籍，丰富了道教慈善思想。孙思邈的医学巨作《千金要方》中提出，医生要有“人命至重，有贵千金”的医德和“志存救济”的普爱之心，这对后世惠民药局、医治所等医疗慈善救济机构颇有影响。宋明之后，道教的劝善书盛行一时，以致当时各地善堂林立，善会风行。清朝统治者信奉藏传佛教，而压制汉人信仰的道教，因此，道教开始衰落。
历史之流行至近代，虽然由于政治、近代科学、外国宗教等原因，道教开始式微，但是道教在近代慈善史上仍然发挥了不可忽视的重要作用。
近代以来，道教通过刊行善书，呼吁各界人士投身慈善。道教劝善书最能体现道教的慈善思想。最早的劝善书是《太上感应篇》，它奠定了道教“诸恶莫作，众善奉行”的劝善思想。近代早期维新思想家郑观音对善书颇费心力。他从小熟读道教善书，并有深厚的道教信仰。他勤学自勉，曾刊刻印行余治的《庶几堂今乐》，也曾为《阴骘文文图证》、《感应篇引经笺注》等书校正和重印。不但如此，他本人还亲自撰写了《陶斋志果》、《富贵源头》等著名的善书，提出对于赈济、善事的思考，形成了较为系统的近代慈善理论。从而，大量民众得以从善书中受到教化并加入到善士的行列，为拯救疾苦和社会改良奔走效力。
近代道教形成没有统一的全国组织，但是道教各个派别也尽心开展了各种慈善活动。近代全真龙门派、觉云派，一贯道，武当派等就涉及义赈、义学、募劝等基本善举。比如，龙门派北京白云观在中华民族危机时积极拯救百姓，“庚子都门变起……购置米粟于白云观，并城市各区，分设粥厂八所，兼溥御寒冬衣之赐。”白云观还对义学慈善有所发展，方丈陈至霦在1902年集庙资创办小学，不收学费。他还常常规劝世人要多多行善，以求自身修行的上升等。
中国首个大型民间慈善组织世界红卐字会（又称“道院”），提倡佛教、道教、儒教、伊斯兰教和基督教五教合一。学界一般认为它与近代道教的关系最为密切。红卍字会由东滨县吴福永创立于l916年，主旨是“促进世界和平，救济灾患”。其善业分为临时慈业和永久慈业。临时慈业，如，1937年震惊中外的南京大屠杀后，红卐字会持续救济8余月，其用于掩埋、米粮物品的各种费用总计款洋184602.23元；另外，它还设粥厂2处，组织诊所2处，施医给药，以济贫民。红卍字会的永久慈善活动主要包括：卍字医院、慈济工厂、贫儿工厂、慈善小学、育婴堂、贫儿习艺所、残废院、恤嫠局、恤产局、平粜局、因利局等等。红卐字会分布广泛，遍及全国，其全盛时期的1936年，各处分会达413处。就当时的赈灾力度和赈灾范围来看，红卐字会在今天看来也是意义非凡，但是其组织领导人在日伪占领期间的亲日媚骨成为红卍字会的一大污点。红卍字会在中国大陆于1953年2月终止，但继续在港澳台地区存在发展。
近代道教慈善事业是在中国近代民族危机中发展起来，对中国社会有着十分巨大的影响。近代道教慈善活动具有了近代慈善业的特色，特别是注重对受救助者的“救养问题”，这对我们当代的慈善事业发展仍然具有借鉴意义。
