“先有火神庙，后有北京城。”按《北平庙宇通检》，北京至少有17座火神庙，最早一座建于唐贞观年间，已有1300年历史，比法源寺、白云观早63年和107年，而元朝建大都则是近600年后的事了。
为什么老北京重视火神庙？因为传统建筑95%是砖木结构，防火能力差，特别是自宋代起，城市大量使用煤炭，防火成了难题。因此，南宋都城临安曾规定，重要建筑物间必须空出一定距离，以阻火势蔓延，即所谓“火巷”，在坊巷中每隔三百多步设军巡铺，铺兵五人，这是最早的“消防队”，并在地势高处建望火楼，及时预警。
明清两代，经济空前发展，民房多以瓦为顶，取代了茅草，火灾风险大大降低，消防工作从政府派军队承担，逐步转到民间，“水会”因此蓬勃发展，据史料载，老北京各商业区都有水会，总量超过15处。
水会中的消防人员以商铺学徒为主，富家出资，购置工具。用于现场指挥的有会旗、号铃、铜锣等；用于担水的有水筲和水桶，筲桶需常年备水，以防干裂，此外有唧水桶，两人操作，给气筒打气，以抽水喷射，原理近似鼓风机，通过火龙带与唧水枪连接，消防员可在百米外定点扑火，一些实力雄厚的水会还配置了水车。
对于消防工具，水会管理甚严，比如严禁用唧水枪打水仗玩，水落到谁头上，被视为大不吉，消防设备严禁借用，以备不时之需。水会日常派人昼夜巡逻，各铺按月交纳水会会费。
光绪十五年（1889年），天坛祈年殿遭雷劈起火，民间消防队及时出动，虽祈年殿主殿被焚毁，但保住了其他建筑，得到皇家嘉奖，赏银200两。因水会的出色表现，皇家消防队渐渐衰落，很少再参与民间救灾了。
水会作为公益组织，内部管理与团结至关重要，因此每年要“开贺打醮”一次，多在6月23日进行，因为这天是火神的生日，一般都在火神庙进行，通过盛大仪式，富户能风风光光地捐款，挣足面子，而没出钱的人也能来凑凑热闹，沟通彼此感情，这让火神庙这一传统庙宇在人们的现实生活中找到了立足点。
清末民初，由于中国社会日渐贫穷，民间组织资金来源越来越困难，造成公共服务质量不断下降，但由于民间水会效率更高、口碑更好，政府也会给予一定资助，但由于人员未经专业培训，设备亦不够现代化，因此遇到重大火情时往往无能为力，水会到现场也只能每人例行各泼一桶水，表示尽力了，但无法挽回局面。
现代消防已成高度专业化的工作，必须依靠专业设备与专业团队，但前人通过社会自组织的方式，提高公共服务效率、减少支出、分担风险的思路，至今仍有借鉴意义。
