提起斋戒，人们多理解成为吃素，并会把持斋与宗教修行联系起来。实际上，这既是对斋戒一词的误解，同时也是对宗教修持的误读。斋戒，理应分为两个词意去解释：
“斋”一方面指素食，另一方面则以此为延伸，意指清身洁心的过程。道教认为，诸天神明都是清静道炁所化，下界俗人虔诚礼拜以图感格高真，先当清除自己身中的污浊之气和心中的污秽杂念，唯有以明洁之身心才能与清静之道体相合而感。所以道人们在举行道场法会时，不论何门何派，均有饮食上的禁戒。
陆修静祖师在《陆先生道门科略》中提到，世人在朝拜神仙祈福求愿的时候，往往害怕自己的心念不能上达天庭，因此总是不厌其烦地一遍遍上表闻奏，却不知这正是不得斋功法门的表现。其曰：“若斋功不达，章书谬说多言。十通百通，无益于事。要先斋，感彻之后，乃可章表，证达斋功。章书之法，不须多重。重烦浊天曹，不如不上。斋满百日，一斋功达。”意思是说，若信者不行斋功以清静身心，所书求福赦罪的章表纵有多重也无法上达天曹。道家人持斋，着重于对自身过往行为的忏悔，能意识到既往之过咎，又可生起对天地众生的慈悲之念，于是虽然称持斋，已是在修行了。
戒，是在“斋”的思想上具化而成的某些条例，如初真五戒要求奉道者在生活中严格遵守杀盗淫妄酒这五种戒条。道教倡行戒律，与持斋的思想出于同源，本质上仍然是对清静修真的表达。众生秉天地阴阳二气而生，各人体内清浊之气又相混为一，因受清气指引而一心向善且无为自然，因受浊气染着而时染沉珂，修行最先要实现的一层境界即是要抑制体内浊气的影响，使世人不再沉迷于五音苦爽，从而反省自身清静道体的妙处。但因为各人根器不同，便很难要求所有人都能禁得住外界的诱惑与自身的欲求，所以因势而生出诸多戒条，以某种外在的训诫为人们的心念与行为增强了引导意义。
在宗教中强调斋戒的意义，一则为酬神而作，一则乃为清静己身，这既是宗教信仰的戒行要求，同时又具有宗教修持的现实意义。甚至可以说，能够因信仰而持斋戒的同时，更能够通过具体的斋戒行为来增进信仰的力量。斋戒虽然只是一种外在的表现形式，本是对信仰之真与清静之心的表达，因此，对可以行持斋戒的修行者理应给予无上尊崇之心。但与此同时也要看得明白一点，斋戒乃是在表达信仰，并不能代表信仰的全部。若是片面强调唯有行持斋戒才是正信正行，则又是把大道之教狭隘化了。
对斋戒的执念，亦会表现在两个方面：
其一，认为凡是信仰者不论何时何地都必须行持斋戒。这其实是不明道教义理的表现。道教之中门派众多，各门各派对弟子信士的行持要求也各不相同。前者言临坛做法时要沐浴身心，其功用在于感格上圣高真降鉴。除此特殊时期之外，各门派的斋戒内容也有一定差别。若是以统一的眼光去看待具体且不同的现实情况，则不合道也。
其二，虽然在修行的过程中有斋戒的要求，但并不能以是否行持斋戒来判断一个人修行的境界高低。若如此，又是以偏概全，仍不合道也。而且尚有一点非常重要，斋戒的基本意义在于使行持之人能够身心明净，心中常保持慈悲的意念，行为上又可以戒除贪着妄想。《太上老君说常清静经》中提到：“上士悟之，升为天官；中士修之，南宫列仙；下士得之，在世长年。”其所悟、所修、所得之物，唯“清静”两个字。若有上品之人明悟清静本相，又何须以斋戒的行为来证悟大道修真呢？
斋戒修真法，既是下品人等通达大道的捷径，又是上品得道之士自然生发的悟道表现，此两者乃是不同之相，万万不能够颠倒对待。若你我凡俗等众一味强调“酒肉穿肠过”的洒脱，很可能就会在物质欲求中不断沉沦；假若早已经明证有无之玄妙，其是否持斋便都是自然情态的表达，并不会因为吃喝了某物而触动了心中的静寂。面对于此，再以是否持斋戒而断其修行高低，未免显得过于武断。道教修行，重在符合因时、因地、因人而异，忽视了对自然本相的表达，修真也就失去了现实根基。
修行本是要教会人们在面对世事万千时应该如何保持心中的安宁，斋戒则是其中一大法门。但只因为对方是否行持斋戒而让自己起了分别心，这或许并不是他人修行的障碍，而是自身没有跨过执念与嗔怨的关卡。之所以言修行苦，并非指修行的环境中有苦扰，而是所有的魔障唯心造。斋戒之要义，正在于借此等修持功德而克服自我魔障。只有自己的身心意，才是世上最难跨越的山丘。
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