冬至俗称“冬节”“长至节”“亚岁”等。早在二千五百多年前的春秋时代，我国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个。
冬至又是一个殊胜的日子，其乃元始天尊圣诞之日。玉清元始天尊，是道教最高尊神“三清”之第一位神。在道教的三清殿中，中座的元始天尊手执黍米宝珠，象征“天地未形，万物未生”的“无极”状态。天尊禀自然之气，在宇宙之前已存在。《玉清宝诰》上说：天尊“现有为之梵相，具无极之神通。敷演真玄，破无有色空之碍；拯提趣类，绝智愚高下之分”。
古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。《历代神仙通鉴》说：“元者，本也。始者，初也，先天之气也。”认为元始是最初的本源，为一切神仙之上，故称“天尊”。《玉清表文》云：“玉清圣境元始天尊：一元之始，万道之宗。”冬至乃一阳之始，元始为众仙之宗，天尊者纯阳之体，元始天尊乃众阳之开端，诸天之本始也。天尊圣诞日与一阳初生的冬至日均含有本始、根本的深意。故，以阳生阴降、昼短夜长的冬至日为元始天尊的圣诞。
在我国民间，有“冬至大如年”的说法。而其实，除了道教的天尊圣诞外，冬至还被赋予了多重意义，甚至是“年”都无法比拟的。
1、冬至是阴阳转化的关键
节气阴阳五行学说认为，冬至是阴阳转化的关键节气。在十二辟卦中，此时为地雷复卦。卦象上面五个阴爻，下面一个阳爻，象征阳气初生，故称“冬至一阳生”。古人还曾把冬至定为一年的开始。从这个层面上来说，冬至已经是年了。易曰：先王以至日闭关，商旅不行。
2、冬至是“数九”的开始
从冬至开始，就进入俗话说的“数九”寒天了。也就是说，冬至是“数九”的开始，这亦是“年”所不具备的。“数九”又称“冬九九”，俗称“交九”。数九寒天，从冬至算起，每九天算一“九”，一直数到“九九”八十一天，即为“出九”，“九尽桃花开”，天气就暖和了。有的朋友也许会问，为什么偏偏是数“九”，而不是数二、三、四、五、六、七、八呢？这应该是与阴阳消长、阳长阴消有关。九，是最大数，一九、二九地数着最大数，意味着冬日的阴气不断消减，累至九次便到了头，寒去春来，“春已深矣”。旧时，民间流行填“九九消寒图”以供消遣。“九九消寒图”也许形式有异，或是寒梅，或是九体对联，又或者是双钩描红书法，但意思却都差不多，都是每天填一笔，或者是一朵花，直到九九之后春回大地，一幅“九九消寒图”也就大功告成了。
3、冬至是祭祀的重要日子
冬至祭祀始于周朝。“以冬日至，致天神人鬼”，以祈求神灵消除疫疾，减少荒年、饥饿、死亡。据古籍记载：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”冬至过节，则源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。汉朝称冬至为“冬节”，官府举行“贺冬”仪式祝贺，并且形成例行假期。“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”是故官府放假休息，军队待命，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访。唐、宋时，冬至是祭祀天、祖先的日子，皇帝要率领大臣到郊外举行祭天大典；普通庶民百姓则要祭拜逝去的祖先。明、清时，皇帝要在冬至这天举行祭天大典，谓之“冬至郊天”。文武百官要向皇帝呈递贺表，相互之间也要祝贺。即便到了现在，外出的人，都要回家过冬至节，表示年终有所归宿，所以冬至也就成了合家团聚的日子。
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